Президент Всея Руси - А. Полевой

— чем богаче, тем больше опасностей. И чем больше груза, тем выше цена за его сохранность. А если я везу золото из Константинополя, специи с Востока и холсты с юга, то пусть даже один ствол на носу корабля даёт мне уверенность, что до Царьграда доберусь без потерь.

Федор фыркнул:

— Ты же византиец до мозга костей. Даже живя у нас почти всё время, всё равно думаешь, как там дела, во дворце императора.

— Я просто ценю безопасность, — спокойно ответил Леонид. — И понимаю, что на воде её никто не даёт бесплатно.

Ярослав снова стал серьёзным. Он посмотрел на купца долгим взглядом, будто взвешивая каждое слово.

— У тебя будут мои гарантии. Личные. Пиратам станет известно, что нападать на вас — значит объявить войну нам. Это лучше любой пушки.

— Но…

— Пушки — это не игрушки, Леонид, — перебил он мягко, но твёрдо. — Они нужны не для того, чтобы запугивать других купцов или брать преимущество в торговле. Они нужны, чтобы отбивать от пиратов. Останавливать моих врагов. Защищать моих людей. И пока я командую этим флотом, они будут служить именно этой цели.

Леонид опустил глаза, потом усмехнулся:

— Значит, нет?

— Значит, нет. Но ты можешь отправиться со мной в караване. Как тебе такой компромисс?

Торговец кивнул, довольный.

За чашей вина, под навесом, они говорили о том, чего удалось достичь за последние два года.

— Мы навели порядок на Дону, — сказал Ярослав. — От Изрога до моря весь путь находится под моим контролем. Судно может идти от наших заводов до Азова без единого побора.

— Это много значит, — кивнул Федор. — Особенно для тех, кто возит много товаров.

— Мы обеспечили выход в Азовское море, — добавил Филимон. — И теперь начинаем осваивать южные воды.

— Что насчёт новых кораблей? — спросил Леонид.

Исидор гордо показал на новый проект.

— Мы разработали специальную палубу, которая позволяет быстро перенастраивать оружие. Можно снять две пушки и поставить дополнительные ящики с товаром. Или наоборот. Это экономично и практично.

— Впечатляет, — признался Леонид. — Но всё равно хотелось бы пушку.

Все рассмеялись.

— Тогда пусть пушками будут наши отношения, — сказал Ярослав. — И пусть они бьют в сторону процветания.

Они чокнулись.

Солнце уже клонилось к закату, когда караван Ярослава подошёл к берегу Азовского моря. Пять кораблей остались у пристани — три торговых и два вспомогательных, один из которых был вооружён. Место для остановки было выбрано не случайно: здесь, на полпути между Воронежем и Царьградом, за последние пару лет возникло новое поселение — крупнейший соляной промысел Рязанского княжества.

Посёлок назвали без особой фантазии Соль, потому что она здесь была найдена прямо на берегу под слоем каменной породы. Теперь же он стал не просто местом добычи — это была настоящая база, обеспечивающая не только солью, но и всем необходимым для дальнейшего пути на юг.

Ярослав сошёл на берег в сопровождении Мстислава Чёрной Волны и Ратибора. За ними следовал небольшой отряд стражи и несколько помощников, включая Ивана, химика, чьи разработки лежали в основе новых методов добычи и очистки соли.

На берегу их уже ждали. У ворот, украшенных деревянным гербом с изображением соляного кристалла, стоял староста поселения — высокий мужчина лет пятидесяти, широкоплечий, с густыми седыми бакенбардами и твёрдым взглядом. Его звали Григорий Березин — человек с прошлым, бывший рязанский воевода, который после войны ушёл в гражданские дела.

— Добро пожаловать в Соль, князь Ярослав! — сказал он, поклонившись.

— Здравствуй, Григорий. Как обстоят дела?

— Лучше некуда. Посёлок растёт, работа идёт без перебоев. Ты приехал вовремя — как раз завершили строительство новой установки по дистилляции.

Они прошли внутрь поселения, миновав массивные деревянные ворота, обитые железом. За ними открывался вид на упорядоченный городок, построенный с расчётом на долгую службу.

Посёлок был разделён на три основные части:

Жилая зона — аккуратные дома из бруса и кирпича, с крытыми черепицей крышами.

Производственные площадки — где работали испарительные бассейны, печи, склады.

Военная часть — казармы, сторожевые вышки и склад боеприпасов.

В центре располагалась площадь с колодцем, вокруг которой собирались люди. Здесь был даже небольшой рынок, где можно было купить свежий хлеб, мясо и хозяйственные товары.

— Мы используем технологию двойного испарения, — объяснял Иван, показывая на ряд бассейнов, наполненных морской водой. — Сначала вода фильтруется, затем поступает в нагревательные камеры. После первого испарения мы получаем концентрат, который направляем во вторую камеру. Так получается более чистая и плотная соль.

— Это позволяет увеличить выход? — спросил Ярослав.

— Да. До двух тонн в неделю. И качество выше, чем раньше. Её можно использовать не только в пищу, но и в медицине, кожевенном деле, да и в металлургии тоже.

Григорий добавил:

— Мы также начали производство соляного рассола. Продаём его в Рязань и дальше на север. Он нужен для консервации мяса и рыбы.

Ярослав нахмурился, присаживаясь на край деревянной скамьи.

— А в чём вы его возите? В бочках?

— Да. Из дуба, обожжённые внутри, чтобы не впитывали запах и не портились. Плотно забитые крышкой и покрытые воском.

— Но тогда вес получается немалый, — продолжил Ярослав. — И объём. Не проще ли возить саму соль? Её легче транспортировать, меньше места займёт.

Григорий кивнул, понимая ход мыслей князя.

— Это верно. Соль легче и удобнее в хранении. Но дело в том, что рассол имеет свою нишу. Особенно в южных землях, где жарко, и мясо быстро портится. Там предпочитают готовый раствор — им проще поливать мясо или погружать его в него. Для больших хозяйств это экономит время и рабочую силу.

— И кто покупает?

— Купцы из Рязани, Степняки и из Новгорода даже приходят. Есть спрос у монастырей — они используют рассол для заготовки рыбы на постные дни. Также интересуются казачьи отряды — им важно сохранять мясо в долгих походах.

— То есть вы нашли своего покупателя, — сказал Ярослав, задумчиво почесав подбородок.

— Именно так. И цена за литр выше, чем за просто соль. Если учитывать, что мы уже имеем базовое производство.

Ярослав улыбнулся.

— Тогда продолжайте, — сказал Ярослав. — Только следите за качеством.

Ярослав прошёлся по улицам, говорил с людьми. Большинство жителей были бывшими крестьянами или ремесленниками, которые переехали сюда по найму. Но теперь они чувствовали себя хозяевами, а не временными рабочими.

У одной из хижин сидела женщина с ребёнком, растирая соль в ступке.

— Для чего это? — спросил Ярослав.

— Для лечебных примочек. Здесь много морской соли, богатой минералами. Житодуб учил нас делать мази.

— Это хорошо, — кивнул он. — Забота о здоровье очень важна, не многие понимают это.

Рядом, у печи, работали