Президент Всея Руси - А. Полевой

— Вы довольны работой? — спросил Ярослав.

— Ага, — ответил один. — Есть еда, есть кров, платят вовремя. Чего ещё желать?

— Хорошо, — сказал Ярослав. — Значит, всё правильно делаем.

Пока Ярослав осматривал посёлок, Мстислав и Ратибор проверяли состояние оборонительных сооружений.

Стена, хотя и деревянная, была прочной, укреплённой металлическими скобами. На вышках стояли часовые. Внутри — казарма, где жили около сорока воинов. Оружие было современным: арбалеты, короткие мечи, несколько ружей, сделанных по чертежам Ярослава.

— Пираты часто ходят вдоль побережья, — сказал Мстислав. — Особенно после того, как мы начали активно судоходство.

— У нас есть сигнальные маяки, — добавил Григорий. — Если кто-то заметит паруса на горизонте — мы будем готовы к отражению набега.

— Отлично, — сказал Ярослав. — Это место слишком важно, чтобы потерять его из-за недогляда.

Вечером, когда солнце окрасило море в золотой цвет, Ярослав и Григорий сидели у воды, пили квас и говорили.

— Ты доволен этим местом? — спросил Ярослав.

— Да. Хотя это не родная мне степь, но я нашёл здесь своё дело. Мне нравится, как развивается посёлок. Люди работают, учатся, живут.

— Я рад. Потому что это лишь начало. Через год здесь будет полноценная станция, с причалами для десятка кораблей, мастерскими, запасами провианта. Это станет нашим опорным пунктом на юге.

— Значит, ты планируешь больше торговых путей?

— Не только торговых. Военных тоже. Мы должны быть уверены, что можем защитить свои интересы на море.

Григорий кивнул.

— Тогда тебе понадобятся люди, которые смогут управлять такими посёлками. Люди, которым можно доверять.

— Именно поэтому я выбрал тебя, — сказал Ярослав. — Потому что ты знаешь цену порядку и ответственности.

Утро следующего дня началось с подготовки кораблей к дальнейшему путешествию. Запасы пополнены, экипажи отдыхали перед последним этапом — переходом через Чёрное море.

Корабли медленно отошли от берега.

Ярослав осмотрел всё лично. Убедился, что каждый корабль готов, каждый капитан знает маршрут, каждый матрос — задачу. Когда солнце поднялось над горизонтом, он взошёл на борт главного корабля — нового боевого каравелла, построенного Исидором. Мачта была поднята, паруса — расправлены.

— Вперёд, к Царьграду! — скомандовал он.

Корабли медленно отошли от берега.

Берег медленно отступал, превращаясь из четкой линии холмов и крепостных стен в размытую дымчато-синюю полосу, а затем и вовсе растворился в молочно-белой пелене у горизонта. Наступило царство воды и неба. Первый день плавания выдался на редкость благосклонным к мореходам. Попутный, упругий ветер с севера, названный моряками «норд», надувал паруса, заставляя тяжелые корабли весело рассекать упругие, но пока еще невысокие волны. За кормой кипела пена, образуя широкий, извилистый след, словно гигантский плуг провел борозду по безбрежному лазурному полю. Воздух был свеж и прозрачен, пах солью, смолой и солнцем. Солнце, поднявшись в зенит, заливало палубу слепящим светом, и тогда матросы, работавшие с такелажем, покрывались солью, выступившей из высыхающих на одежде брызг.

Ярослав стоял на высокой корме, положив руки на полированные поручни, и наблюдал за своим небольшим флотом, растянувшимся на километр. Корабли, подчиняясь невидимым нитям условленных сигналов флажками и трубами, держали строй, словно дисциплинированные гуси в небесном клине. Слышались отдаленные крики вахтенных, скрип дерева, бесконечный шелест и ропот воды о борт. К ночи ветер чуть ослаб, но не стих. Небо, черное как смоль, было усеяно мириадами звезд, таких ярких и близких, что казалось, стоит лишь протянуть руку, чтобы задеть мачтой край Млечного Пути. На юге висела луна, отбрасывая на воду длинную, колышущуюся дорожку из жидкого серебра. Каравелла, подхваченная легкой зыбью, мерно покачивалась, убаюкивая экипаж. Ночная вахта, кутаясь в кожухи, лениво перебрасывалась словами, а слышимость на воде была такой, что с ближайшего корабля доносился смех.

Второй день начался с перемен. Небо на западе затянулось барашками облаков, которые к полудню сгустились в тяжелые, свинцовые тучи. Ветер переменился, закрутил, засвистел в снастях, стал порывистым и холодным. Море из ласкового и синего превратилось в серо-стальное, грозное и вспененное. Волны, еще вчера игриво плескавшиеся о борт, теперь с силой били в носовую часть корабля, обдавая палубу ледяными брызгами. Паруса пришлось убрать, оставив лишь самые малые, и корабли, пригнувшись к воде, словно припавшие к земле звери, продолжили путь, борясь со стихией. Матросы, цепляясь за ванты и леера, сновали по палубе, выполняя команды старшего. Ярослав, промокший до нитки, но с горящими глазами, наблюдал, как его люди, не сговариваясь, слаженно делают свое дело. Стык и скрежет досок, вой ветра и грохот волн слились в суровую симфонию морского перехода. К вечеру буря утихла так же внезапно, как и началась, оставив после себя лишь большую, плавную зыбь, на которой корабли мерно качались, как на гигантских качелях.

Третий день встретил их тишиной и штилем. Воздух был неподвижен и душен. Паруса бессильно повисли на реях, тяжелые и влажные. Море стало гладким, как полированная металлическая пластина, отражая безжалостное палящее солнце. Жара стояла невыносимая. Продвижение почти остановилось. Время тянулось мучительно медленно, разбиваясь на ритуалы: дежурства, скудный обед из воблы и сухарей, редкие шутки. Главным развлечением стала рыбная ловля — улов тут же пускали на уху, разнообразив скудный рацион. Ярослав приказал сэкономить пресную воду, и эту тягостную неподвижность все переносили с раздражением. Лишь к самому вечеру на горизонте показался легкий ветерок, напоенный незнакомыми, чужими запахами — запахами далеких южных земель. Он надул паруса, и каравелла вновь обрела ход. Надежда и ожидание снова ожили в сердцах людей.

На фоне закатного неба виднелись два судна — длинные, низкие, с множеством весел по бортам. На каждом — по одной высокому парусу и чёрному полотнищу.

— Паруса на горизонте! Галеры подходят с юго-востока!

Ярослав, стоявший у руля рядом с Исидором и капитаном корабля Глебом, тут же напрягся. Он взял в руки деревянную подзорную трубу и приложил её к глазу.

— Это не просто пираты, — сказал Исидор, его голос был спокойным, но напряжённым. — Это венецианские галеры. Они охотятся за нашим товаром.

— Значит, они знают, кто мы, — заметил Ярослав. — И всё равно решили напасть.

— Для них мы новички на южных водах, — добавил Ратибор. — Они хотят показать, кто здесь хозяин.

— Тогда покажем им, что мы не просто проходимцы, — ответил Ярослав.

Крики команд разнеслись по всем палубам. На каждом корабле началась подготовка к возможному столкновению. Торговые суда сблизились, образовав плотную группу, которую должен был прикрывать боевой каравелл. Пушки были расчехлены, ядра выкатили из трюмов, пороховые ящики установлены рядом.

— Проверить заряды! — кричал Радогор, старший артиллерист. — Первый залп — по сигналу!

Мстислав Чёрная Волна лично проверял состояние стрелков на втором корабле. Арбалетчики