Умрешь, когда умрешь - Энгус Уотсон

Эрик рассказал ему о создании оуслы, о ее участницах, недаром получивших свои прозвища, – о невероятно быстрой Паломе Антилопе, великанше Чоголизе Землетрясение, – и вообще обо всем, что слышал об оусле: как она уничтожала целые племена и добивалась победы там, где это было просто невозможно. Финнбоги не знал, бояться ли ему подобных созданий, идущих за ними, или же радоваться, что эти богини вообще существуют.

– А нельзя нам с ними договориться? – произнес он, когда Эрик завершил рассказ. – Они ведь наверняка не станут убивать детей?

– В том-то и дело. Пока они развивались физически, всякое человеческое сострадание покинуло их. С тем же успехом можно сбить камнем осиное гнездо, а потом просить ос не жалить тебя. Оусла создана убивать всех, на кого укажет императрица, тут никаких сомнений. Именно поэтому нам приходится спасаться.

– Но как?

– Мы окажемся в безопасности, когда пересечем Матерь Вод.

– Почему?

– Кальнианцы не переправляются через Матерь Вод.

– Почему же?

– Потому что на другом берегу Матери Вод явно есть что-то гораздо хуже оуслы.

– Тогда зачем же мы идем туда?

– Но ведь там Луга, а идти нам все равно больше некуда.

Глава двадцатая. Фокус с волосами

Из хорошего: под проливной дождь они не попали. Из плохого: на грибоедов лило так, что даже Паломе Антилопе не удалось отыскать их следов. Впрочем, имелся еще и любопытный момент: грибоеды ушли по потоку воды, стало быть, знают о преследователях. И это вызывало ряд вопросов.

– Я точно могу сказать, в каком месте они вошли в воду и что они направились на север, вверх по течению, – сообщила Антилопа.

– Но не можешь сказать, где они вышли? – уточнила Софи.

– Ни малейшего намека, даже намека на намек. Они повели себя достаточно умно, скрыв свои следы. Достаточно умно для людей, двое из которых были убиты черным медведем, скажем так. Под таким дождем довольно трудно оставить следы, даже если бы они попытались. Есть вероятность, что они снова повернули на запад.

– Если только они не знают, что за ними погоня. В таком случае они могли бы направиться на север, на юг или на восток.

– Это верно, – улыбнулась Палома.

Софи огляделась по сторонам. Величественные грозовые тучи тяжко клубились на северо-западе, однако прямо над ними небо было ровного тускло-коричневого оттенка. Ее оусла собралась вокруг нее. Обычно путники усаживались, чтобы отдохнуть, но сейчас земля промокла насквозь. Йоки Чоппа каким-то образом сумел развести костер и теперь готовил им завтрак.

Хотя отсюда открывался вид на мили вперед, это была всего лишь малюсенькая часть огромной земли, и даже если она казалась ровной, Софи знала, что дальше местность изрезана лощинами, в которых могут скрываться годами целые племена. Ей придется либо признать, что трудяги стремятся на запад, и идти в ту же сторону, либо расширить круг поиска и двигаться по спирали, начиная от последней известной им точки, и высматривать следы, расспрашивая всех, кто встретится на пути.

– Йоки Чоппа, как думаешь, куда они идут?

Чародей оторвал взгляд от своего магического сосуда, исходившего паром.

– На запад, – ответил он.

– Почему?

– Один из них оставляет клочки волос.

– В самом деле?

– Я несколько раз находил волосы на низких ветках деревьев на нашем пути.

Софи кивнула.

– А это точно волосы трудяги?

– Угу.

– Откуда ты знаешь?

– Они светлые, но не альбиноса, и их постоянно оставляет один и тот же человек на всем пути от Трудов.

– Не может он просто нечаянно цепляться за ветки?

– Нет.

– Значит, у них предатель?

– Да.

– Не может быть. С чего бы кому-то предавать своих? Должно быть, какой-то ритуал.

Йоки Чоппа пожал плечами.

– Почему ты не сказал мне об этом раньше?

– Антилопа выискивает следы быстрее и точнее, чем это можно сделать с помощью волос.

– Когда эти следы есть.

– Именно.

– Так куда же они идут теперь?

Йоки Чоппа махнул на запад:

– Туда. Может, двадцать миль, может, сорок. Но не больше пятидесяти.

– Значит, мы должны нагнать их завтра, в крайнем случае послезавтра. Антилопа, беги на запад и возвращайся, как только обнаружишь след.

– Будет сделано!

Немного позже они поравнялись с Паломой Антилопой. Она стояла на берегу вздувшейся после дождя реки, уперев руки в бока. Два каноэ из бизоньей кожи стояло на противоположном берегу.

– Они переправились здесь и оставили обе лодки на той стороне! – Она покачала головой. – Никакого воспитания. Я рада, что мы их убьем.

– Может, они просто не хотели, чтобы лодками воспользовались мы? – предположила Талиса Мухоловка.

– А знаешь, в этом что-то есть, – согласилась Палома.

– Садзи, сможешь переплыть на тот берег? – спросила Софи Торнадо.

Садзи Волчица была из племени, обитавшего рядом с Матерью Вод, и большую часть своей жизни люди там проводили в воде, так что плавала она не хуже выдры. Остальные же чувствовали себя в воде скорее как кошки, чем как выдры. Плавание. Вот еще одно, на что стоит обратить внимание, когда вернутся в Кальнию. Плавание и командная работа.

– Разумеется, я переплыву, – сказала Садзи Волчица, уже стягивая одежду.

Глава двадцать первая. Скалистая река

Трудяги снова отправились в путь затемно, почти и не поспав. Разум Финнбоги был странно бодрым и ясным. Плевать на преследующую их кальнианскую оуслу, плевать на Гарта Наковальню. Он проснулся с откровением, которое изменило все. Он топал по тропе, освещенной звездами, с новой живостью вдыхая сладкие древесные ароматы ночи.

Финнбоги осознал, что между ним и Тайри еще ничего не кончено, а на самом деле даже не начиналось. Он был уверен, что нравился ей, и любой непредвзятый наблюдатель наверняка согласился бы. Если девушке не нравится парень, разве она станет класть его руку на свою обнаженную грудь и спать так всю ночь? Ни за что. Его ошибка была в том, что он не сделал следующего шага.

Надо ему было вести себя посмелее.

А потом всего лишь, Тор их всех разрази, по несчастному стечению обстоятельств, напали лакчане, и Бодил вдруг не пойми с чего у всех на глазах приставала к нему, а Гарт оказался рядом с Тайри.

Выходит, рассудил Финнбоги, когда где-то рядом ухнула сова и волк взвыл вдалеке, Тайри немного нравился Гарт, это ясно, иначе она не стала бы отвечать на его ухаживания, но все же нравился не настолько, насколько развитый не по годам, но ближе к ней по возрасту Финнбоги. С тем же успехом Сасса могла бы подойти к нему, когда они готовились к верной смерти. Простите, Волк и Тайри, но