Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

что делало сплав безопасным. Участвовали одновременно все команды, но первыми на воду спускались победители предыдущих испытаний. Выигрывала группа, чей плот первым приплывет в гавань лагеря. Сильнейших ожидал загадочный подарочек, о котором лишь единожды обмолвилась Дельфина. Впрочем, самым лучшим подарочком для всех без исключения могло бы стать плавание в теплом море и безмятежное времяпрепровождение в тени вечнозеленых деревьев в самом сердце Хвойной долины. Лечебная соленая вода могла если и не исцелить, то хотя бы просто поднять настроение каждому.

Тод в испытаниях не участвовал. Впрочем, ему разрешили сесть на плот, но не грести; ну а о спилях и речи быть не могло. Поэтому он довольно вальяжно разлегся на траве, сквозь полуприкрытые глаза внимательно наблюдая за приготовлениями остальных. В голове мальчика роем проносились странные мысли, которые никогда раньше не посещали его. Например, а что, если все они вдруг упадут в реку и расшибутся о камни? Тогда он останется один и уж точно не пожалеет об этом. Его сестра Эвридика… Но и она ведь не пошла с ним к Желтому морю, в каком-то смысле бросила его, хотя все могло быть иначе…

– Тод… Как ты, приятель? – послышался голос за его спиной. Тод резко обернулся, почти запаниковав от мысли, что ему придется сейчас с кем-то общаться. Перед ним, неловко переминаясь с ноги на ногу, стоял Даниел Фук. На спине у него нелепо болталась вязанка со спилями, да и он сам выглядел весьма забавно – маленький, взлохмаченный, ножки, как спички. Тоду непременно захотелось его обидеть.

– Мне кажется, ты меня с кем-то перепутал. Лилетта уже пошла к речке. И кстати, если ты и впредь будешь таким же мямликом, как обычно, ты вряд ли ее добьешься. Вон она уже хвостом вертит перед Дином Риверсом.

И правда, Лилетта шла сейчас бок о бок с высоким рыжеволосым мальчиком из ее группы и о чем-то мило с ним беседовала. Даниел покраснел от обиды.

– Что с тобой? – прямо спросил он, глядя в холодные глаза Тода.

Тод поежился, чувствуя свою уязвимость в этом простом, на первый взгляд, вопросе.

– О таком говорят обычно с друзьями. Не с тобой же мне откровенничать.

Даниел ничего не ответил на это оскорбительное заявление и угрюмо пошел за остальными, которые уже готовились к переправе. Его плечи слегка подрагивали, но, вероятно, так показалось только Тоду, который проводил его вполне удовлетворенным взглядом.

Между тем ребята уже собрались на небольшой возвышенности над речкой, готовые приступать к переправе. Шустро раздевшись, они остались лишь в легких майках и спортивных шортах. Всем было не по себе, а особенно Милли Троуд и Триумфии.

– Что может быть страшнее того, что с нами приключилось в горах? – попробовала утешить девочек Диана, но Триумфия с жаром возразила:

– Там я не видела дороги. А здесь я буду смотреть вниз и созерцать эту дикую реку, в которой течение такое, что вполне способно унести меня в море! И потом… Я боюсь, что мои очки утонут…

– Ну и отлично! – рассмеялся Тин. – Без них тебе гораздо лучше.

Но Триумфия тут же смерила его презрительным взглядом, а он, в свою очередь, смиренно замолк, сделав вид, будто ему невообразимо стыдно за свои слова, но вслед за этим сразу же хитро улыбнулся и показал язык своей ворчливой одногруппнице.

Горная река, веками и тысячелетиями кропотливо вымывавшая свое каменистое ложе, выглядела не так уж и безопасно – с большими уклонами, рваными берегами, острыми зубцами камней и белой пеной, бурлящей так, будто она доведена до последней стадии кипения. В этом месте русло напоминало напряженную руку с синими набухшими венами. Из-за ужасного гула воды никто друг друга не слышал, и ребятам приходилось кричать изо всех сил.

Над рекой была натянута толстая веревка, по которой соревнующимся предстояло переправиться на другой берег. От одного конца маршрута до другого летали единороги, с интересом наблюдая за происходящим.

– Это настоящее приключение! Как в сказке про путешественника Гримса! – восторженно пробормотал Тин, подойдя к обрыву.

– Да, но Гримс переправлялся через реку на летающем пони! А не на своих собственных руках! – с всезнающим видом поправила его Триумфия, весьма критически оглядывая свои худенькие маленькие ручки.

Тин вздохнул и пожаловался Артуру:

– Ну почему она всегда такая зануда? И слова не даст сказать?

– Просто я знаю чуть больше, чем ты… Хотя… Почему «чуть»? Значительно больше! – ввернула словцо Триумфия, по обыкновению, задрав носик с очками.

– Господа смельчаки, кто желает первым показать свою храбрость и подать отличный пример остальным? – раздался саркастический голос Дага де Вайта. Взгляд его остановился на Антуане Ричи, который тут же начал истерично оглядываться по сторонам, будто не понимая, что речь идет о нем. На лице испуганного мальчика проступила ужасная бледность, на которой устрашающе выделялись черные круги под глазами.

– Давай же! – воскликнула Роза, чувствуя досаду. Ей претила мысль о том, что другие девочки могут счесть Тана трусом.

– Вы согласны быть первым? – участливо спросил у Антуана профессор Каучук, положив мальчику руку на плечо. Тот, ужасно вздрогнув всем телом, резко отшатнулся от него.

– Я… Пожалуй… Еще не готов. Я пережду минутку-другую, с вашего позволения, – промямлил Тан.

– Иди немедленно! Ты ведь не хочешь прослыть слабаком? – прошипела ему на ухо рассерженная Роза Мидельстоун.

Артур, услышав эти слова, решил прийти другу на помощь.

– Я буду первым, – громко провозгласил он.

Ему захлопали, восклицая:

– Храбрец! Давай, покажи всем!

Артур ловко надел на себя страховку и достал спили.

– Вы уверены, что готовы? Может, еще кто-нибудь желает попробовать? – поинтересовался вдруг профессор Каучук, и в его голосе ощутилась какая-то странная напряженность. Артур отметил, что голубые глаза профессора за очками смотрят с добротой и заботой, только вот стоит пристальнее в них вглядеться, как можно заметить некоторые тревожные черточки. Словно внутри них сидит еще один человек, с другими глазами, которые смотрят уже отнюдь не ласково, а блестят смраденьским холодом.

– Отчего же, я вполне готов, – с вызовом произнес Артур, обращаясь к профессору. Потом, не говоря больше ни слова, храбрый юноша подошел к канату и прикрепил к нему свои спили. Даг де Вайт помог первопроходцу со страховкой.

– По команде вы должны разбежаться… В какой-то момент под вами окажутся только пустота и бурная река, и держать вас будут только ваши собственные руки. Ну и страховка, разумеется, если она исправна, – ехидно сказал Даг де Вайт. – Дельфина и Мидий поймают вас на том берегу.

Артур коротко кивнул и по команде побежал по крутому берегу. Самое страшное было шагнуть в пустоту,