Женщина, создавшая короля. Книга 1 - Ким Чжи Ын

Служанка низко поклонилась. Лишь тогда Соха наконец заставила себя выпрямиться и встать. Без дальнейших раздумий она шагнула к приоткрытой двери.

* * *

Холодный ветер все сильнее скреб сухую землю. Луна спряталась за тучами, и оттого во дворах Ведомства справедливости и законов горело больше факелов, чем обычно. Стараясь не попадаться на глаза патрульным надзирателям, Ворён поспешно вошел в здание тюрьмы.

– Благодарю за службу.

– А! Кто здесь?! – Испуганный тюремщик резко взмахнул факелом в сторону, откуда раздался голос.

– Здесь, я здесь. – Ворён поднял руку.

Убедившись, что перед ним человек в форме дознавателя, тюремщик облегченно выдохнул:

– Я уж подумал, призрак.

– Ха-ха, извини. Сильно напугал?

– А как же! Ввалился совсем бесшумно… Ты кто? Первый раз тебя вижу. Зачем пришел?

– Я новичок. Совсем недавно поступил. Меня главный дознаватель послал. Сказал, что земля сухая, ветер сильный, может случиться пожар, и велел тщательно осмотреть всю тюрьму.

Тюремщик кивнул с пониманием. Десять лет назад здесь уже был крупный пожар, за которым последовали немалые беды, и в словах пришедшего сомневаться не приходилось.

– Понятно. Тут все спокойно. Осмотри остальные дворы.

– Нельзя так. Если я не проверю все досконально, то получу нагоняй. Ты готов взять на себя ответственность?

– Ну, здесь, в Западном крыле, вроде все в порядке…

– А если и правда вспыхнет и кто-то сбежит, как тогда его высочество принц Мухон?

Он не успел договорить, но тюремщик уже все понял и при упоминании принца нервно облизнул враз пересохшие губы. В Ведомстве справедливости и законов до сих пор вздрагивали от одного этого имени.

– Ах, да, конечно. Перестраховаться не помешает. Осматривай, только быстро.

– Осмотреть нужно каждый угол, чтобы на самом деле избежать беды. Я все проверю как следует. А ты пока выйди, пройдись, подыши свежим воздухом.

– Хм… звучит неплохо.

Тюремщик, весь день проторчавший в душном здании, охотно поддался на уговоры. Он нехотя потянулся, и, как только Ворён с дружелюбной улыбкой слегка подтолкнул его в спину, оживился:

– Быстрее осмотришь – быстрее сменишься! – И вихрем вылетел наружу.

Улыбка тотчас исчезла с лица Ворёна. Он выхватил факел из подставки и принялся обыскивать камеры одну за другой. В первой он увидел старшую придворную даму, служившую еще при покойном государе, и сидящих в ряд служанок позади нее. В остальных камерах было то же самое: старшая дама, служанки, снова старшая дама, снова служанки. Ворён обшаривал камеры одну за другой, но ее нигде не было. Той самой женщины.

От напряжения горло у него пересохло. Он просунул факел сквозь очередную решетку, стараясь как можно лучше рассмотреть камеру.

– Эй! Беда! Большая беда! – раздался вопль вернувшегося тюремщика. Ворён проворно опустил факел и перебил его:

– Кажется, одной узницы не хватает.

– Не хватает? Кого?

– Та служанка, с закрытым лицом, в вуали. Разве ее не привели сюда?

– А, та? Здесь ее нет.

– Что?

– Говорят, по дороге она то ли прокусила себе язык, то ли еще что, в общем, выбросили ее.

– Выбросили?

– Я так слышал. Но это сейчас неважно!

Ворёна накрыло внезапное осознание.

– Та немая служанка в Южном крыле! Она исчезла!

От слов тюремщика мороз продрал по коже. У Ворёна едва не подкосились ноги. «Нанхи увела Соху!» Он опоздал. И цена его опоздания была слишком высока. Холодный пот потек по спине.

– Все Ведомство вверх дном, тебе бы тоже поспешить…

Ворён зло свернул тюремщику шею. Тот обмяк и рухнул, как тряпичная кукла. Из камер раздались испуганные крики служанок.

Проклятия замерли у него на языке, заполнив рот солоноватым привкусом. Мужчина быстро достал из-за пазухи небольшой мешочек и бросил в огонь. Раздалось шипение, в воздухе заклубился дым. Вдохнувшая первой служанка тут же закашлялась, и в следующие мгновения кашель распространился по камерам, как моровое поветрие.

– Я… не могу дышать…

– Воды! Прошу, воды!

– Господин! Спасите нас!

Поднялся настоящий хаос. Отовсюду раздавались крики и кашель. Но Ворён их уже не слышал, покинув Западное крыло прежде, чем ядовитый дым добрался до его ног. Для него во всем мире осталось лишь одно: Соха на самом деле в опасности.

Глава 29. Опасность

Темнота стояла кромешная, но служанка шагала уверенно, без усилий раздвигала густую траву по грудь, ломала и топтала ветви, цеплявшиеся за подол, как бык, пробивающий себе путь в зарослях. Соха шла следом. Глядя на фигуру впереди, она позволила рукаву зацепиться за ветку и сделала вид, что ей никак не удается освободиться.

– Можно немного передохнуть?

Служанка решительно покачала головой:

– Ваше исчезновение наверняка уже заметили.

– Я знаю. Но всего на один краткий миг! Хотя бы на половинку… Я просто хочу перевести дыхание!

Соха продолжала настаивать, и наконец служанка отпустила ветку, тяжело вздохнув, словно смиряясь с неизбежным.

– Ладно. Но совсем чуть-чуть.

– Ох, благодарю…

Только теперь, добившись согласия, Соха наконец попыталась выровнять дыхание и унять сердце, колотившееся уже в самом горле. Она легонько постукивала себя по груди, стараясь собраться с силами.

– Вы ведете меня к Кымюдану? – спросила она будто невзначай. Похоже, они действительно прошли через задний сад, но не по дорожке, а сквозь дикие заросли, так что теперь понять, где они оказались, было невозможно.

– Верно, – ответила служанка.

Соха огляделась. В сомкнувшейся тьме едва виднелись какие-то лианы. Одна касалась ее спины – грубая и крепкая на ощупь, одной рукой не разорвать.

– По велению его высочества?

– Да.

– Когда мы дойдем, я смогу его увидеть?

– Скорее всего.

Так повторялось раз за разом: на каждый вопрос Соха получала короткий ответ – по сути обрубок ответа. То ли служанка старалась сдерживаться, то ли была немногословной по натуре, но временами казалось, что даже уханье совы звучит дольше ее слов.

– Надо было назначить встречу в другом месте – на этот раз Соха не спрашивала, а утверждала. Затем, схватившись за подол своего одеяния, она оторвала длинную полосу и, быстро приблизившись к провожатой, резко протянула руку:

– Покажите ладонь.

Это было слишком быстро, слишком внезапно, и служанка в замешательстве слегка нахмурилась.

– Ладонь?

– Вы ведь прокладывали путь голыми руками и наверняка поранились.

Соха поторопила служанку взглядом. Та замялась, но все же выполнила просьбу. И правда, даже в темноте было видно, как блестит на ладони кровь. Женщина тут же прикрыла рану полоской ткани, оторванной от одеяния.

– Что вы имели в виду?

Впервые за этот путь служанка заговорила первой, и Соха удивленно переспросила:

– Что именно?

– Вы сказали, что встречу стоило назначить в другом месте.

– Ах, это… – Завязывая узел на тыльной