Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

– Не волнуйтесь, – сказала Мэриан, глядя на толпу людей, которые собрались на квартердеке и довольно ухмылялись, обнажая редкие зубы. – Когда вы учитесь чему-то новому, вы всегда выглядите глупо. Но вы превзойдете их всех. Рорк и Квилтер, конечно, отличные фехтовальщики, но остальные – такие же новички, как и вы.

Тренировка началась под шум веселых возгласов и беззлобных подначек. Было видно, что это задание давалось девушкам очень непросто. Даже Шаска, обычно самая ловкая, чувствовала себя неуклюжей, когда ей приходилось менять стойку или отражать удары. Иногда она спотыкалась и падала на палубу, вызывая всеобщее веселье, но не отступала и делала все, что ей говорили. Вскоре она начала переходить из одной позиции в другую очень изящно и уверенно. Остальные тоже улучшили результат, хотя и начинали с более низкого уровня. Но Мэриан не ждала от учениц многого. Она была спокойна и терпелива и после каждого упражнения объясняла девочкам, что получилось хорошо, а над чем еще нужно поработать.

Леши тренировки давались особенно трудно: помимо основной задачи ей приходилось непрестанно бороться с морской болезнью. Мэриан разрешила ей взять кинжал из божественной стали, чтобы справиться с головокружением. Благодаря этому ее тренировки стали короче, но значительно эффективнее.

Астрид, напротив, успокоилась и собралась с духом. Если преодолевать страхи ей оказалось сложно, то простые движения она повторяла уверенно и с каждым разом все лучше и лучше. Повторение упражнений и строгая дисциплина должны были стать важной частью их жизни. Мэриан сказала, что это значительно поможет им в будущем. Толпа зрителей разошлась задолго до окончания тренировки, и это можно было счесть хорошим знаком. Затем Мэриан отвела девушек вниз, чтобы они могли перекусить, и продолжила наставлять их в теории. Девушки внимательно слушали ее, склоняясь над мисками с рыбным супом.

– Существует пять основных стоек, которые используют Сталерожденные. Вы знаете, о чем я говорю?

– Защита, атака, скольжение, рывок и стойка мощного удара, – быстро ответила Астрид, вздернув подбородок и улыбнувшись.

– Впечатляюще, Астрид. Это основные стойки, которым обучают рыцарей Варина, Изумрудных стражников и даже наших Солнечных плащей. Есть разные адаптации и более специфические стойки, но эти пять – самые основные. Однако вы не будете изучать ни одну из них.

Девушки озадаченно переглянулись.

– Не будем? – переспросила Шаска.

Мэриан покачала головой.

– Эта техника боя была придумана для дуэлей. Сталерожденные обожают всякие поединки и состязания, вы и сами видели, как они каждый год…

– И мы не сможем участвовать? – перебила ее Леши.

Астрид рассмеялась.

– Ну что за глупый вопрос! Конечно нет. Мы женщины, Леши, а женщинам не разрешается участвовать в состязаниях.

– Не стоит грубить, Астрид.

– Но это глупый вопрос, миледи. Вечно она треплет языком и даже не пытается подумать. Меня это раздражает.

– А меня раздражает все, что делаешь ты, Астрид! – выпалила Леши. Шаска оказалась зажата между ними в совершенно незавидном положении. – Ты ужасная, просто ужасная!

– Это просто ты тупая. Я не могу нормально общаться с недалекими людьми.

– Это я недалекая? – Леши пугающе побагровела. – Да ты ни черта обо мне не знаешь!

– Я знаю достаточно. Я провела с тобой две недели и вполне могу составить впечатление.

Леши вскочила и рванулась к Астрид, но это резкое движение дорого ей обошлось. Она тут же почувствовала, как все внутри сжалось, и поспешила прикрыть рот рукой, чтобы сдержать рвотный позыв. Стремительно развернувшись, она понеслась на палубу, чтобы отправить только что съеденный суп за борт.

За столом воцарилась тишина.

– Ты не должна так разговаривать с ней, Астрид, – строго сказала Мэриан.

Астрид выпучила глаза от возмущения.

– Это не только моя вина, леди Мэриан! Она сама вечно напрашивается.

– Даже если так, ты старше ее на пять лет, поэтому должна понимать, как нужно себя вести. Я не хочу видеть подобное поведение. Ты меня поняла?

Астрид надулась, но кивнула, и они молча стали ждать возвращения Леши. Заставив девушек принести друг другу извинения, Мэриан продолжила:

– Вы не будете рыцарями, дуэлянтами или солдатами. Вы будете служить короне и выполнять секретную работу, поэтому и учиться станете тому, что вам понадобится для выполнения заданий. Изучение любого из этих пяти боевых приемов требует многих лет, и это просто пустая трата времени. Вы освоите теорию, но не более того. Ваше обучение будет более гибким, менее структурированным и более разнообразным. Вы будете упражняться в скрытности, научитесь использовать одновременно меч и кинжал, а также другие виды оружия. Вы освоите медицину, алхимию, приемы маскировки и обмана. Но и это не все. Вы изучите этикет и обычаи разных государств, узнаете, как применять женские чары. Вы уже работали в богатых домах, поэтому у вас есть опыт. Вы научитесь подражать и вписываться в общество, петь и танцевать. Это только начало. Владение мечом – лишь малая часть вашего обучения.

Девочки поели – или попытались поесть, как в случае с Леши – и призадумались над словами Мэриан. Она внимательно смотрела на них, пытаясь разглядеть зарождающиеся сомнения. Может быть, им все это не по зубам? Может, они жалеют о своем выборе?

Если такие мысли и возникали у нее в голове, Шаска не собиралась подпитывать их. Она чувствовала прилив энергии и с нетерпением ждала всего, что будет впереди. Только Астрид, казалось, все еще колебалась и не могла понять, не слишком ли сложным будет для нее все это, не лучше ли ей вернуться к обычной жизни.

У них было достаточно времени, чтобы принять решение. В последний вечер, когда Мэриан зашла к девушкам в каюту, они забеспокоились: неужели будет еще какое-то испытание? Она окинула каждую долгим внимательным взглядом, а потом словно расслабилась, подошла к кровати Астрид, села, аккуратно подогнув ноги, и сложила руки на коленях, как настоящая леди.

– Вы все молодцы, – произнесла она. – Было нелегко, но я довольна вашими успехами.

Она замолчала. В повисшей тишине было слышно лишь, как скрипят мачты.

– Однако же если вы передумали, то сейчас самое время сказать об этом, – добавила Мэриан, глядя на Астрид. – Пока мы не ступим на расаланскую землю, я могу освободить вас от вашей клятвы на стали. Если вы захотите присоединиться к Филлис и Марне и отправиться в один из домов, я вам помогу. Если же вы решите посвятить себя длительному обучению, то после его начала отказаться уже не получится. Поэтому предлагаю вам определиться с выбором сейчас. Если вы хотите продолжить обучение со мной, то скажите об этом.

– Я согласна продолжать, миледи, – решительно сказала Шаска.

– И я, – вторила