Цвет из иных времен - Майкл Ши

– Ага. Круто. Знаешь, а ты это, хорошо говоришь. Для меня английский еще со школы – то еще испытание. Но дай мне в руки «Атари»… – Вик непонимающе смотрит в ответ, и Фред продолжает. – Ну, думаю, менеджер возьмет тебя сразу на смену. Рук не хватает у нас.

– Сразу на смену?

– Да, с трех до полуночи.

– Превосходно! Оптимальное время!

На следующий день, в три часа дня, Вик в рабочей форме, а Фред объясняет ему, как работать на кассе. Вик схватывает все на лету и дословно повторяет каждый шаг, чем удивляет Фреда.

– Итак, – говорит он, – почему бы вам не показать мне отделение с едой, молодой человек?

Фред моргает. Вик лет на пять старше его самого, явно не больше.

– Э-э, конечно. Ладно.

Отделение – это просторная холодильная камера, где на полках лежат завернутые в пластик булочки, котлеты, картофель фри, ломтики сыра.

– Короче, в начале каждой смены, – начинает Фред, – мы пополняем запасы на кухне…

Вик берет пакет с мясными котлетами, его взгляд устремлен вникуда. Затем он выдает пылкое:

– Я был там, ходил по земле, на которой выращивают это мясо! Там, где всего два года назад возвышался могучий лес, – голые пастбища! В зеленеющем лабиринте джунглей сплетались миллионы видов. Все пело, парило, плавало и ползало, карабкалось, подкрадывалось, охотилось, цеплялось, пряталось под каждой живой веточкой и обвивалось вокруг стволов того леса! И что от него осталось? – Он с презрением бросает пакет с котлетами. – Осталась ли какая жизнь на тех пастбищах, на огромных, пустых лужайках? Скот! Тысячи одинаковых скотин! Огромные, вялые, распухшие скопления маслянистой ткани, живущие, чтобы жевать и испражняться! Видеть их там, где раньше были густые джунгли… Страшно! Чем не проделки великого, злого демона…

В холодильной камере повисает тишина. Фред прокашливается.

– Вау. Я, знаешь, как-то и не думал о таком.

Несколько дней спустя мама Фреда и его младшая сестренка Вредина, нахальная девятилетка в толстовке с динозавром, заходят в бургерную на ужин, и Фред составляет им компанию во время перерыва. За окном виден семейный минивэн. Фред берет в руки бургер и размахивает им, чтобы подразнить Ральфа – крупного метиса-лабрадора семьи Босли, оставленного в машине. Тот виляет хвостом, пыхтит и лает, но звуки приглушены парой стекол.

– Не дразни его, – говорит мать.

– Вот именно, придурок, – подхватывает Вредина. – Ему же до дома придется терпеть. Сейчас не покормить – фургон весь измажет.

– А ты почему не ешь? – спрашивает мать. – Я и тебе взяла.

– Мам, да я уже устал от этих бургеров!

– Ладно, сама съем. После похода по магазинам у меня всегда просыпается аппетит. Пирожки отцу не забыл?.. Кстати, что за новенький, про которого ты рассказывал? Чудак какой-то?

– Вон там, у второй кассы. Не показывай пальцем, дуреха! – это он адресует Вредине. – Выдает иногда, ну, знаешь, странное что-нибудь. О котлетах, например. Говорил про лес, где разводят скот… – Мать моргает. – Скот и правда в лесу разводят?

Чуть позже, когда мама и Вредина проходят мимо касс, Вик со всей серьезностью отвечает на их робкие улыбки:

– Надеюсь, трапеза вас обогатила и просветила.

В тот же вечер в гостиной Босли отец смотрит телевизор, устроившись с пирожками на раскладывающемся кресле. Ральф, только что умявший бургер с именной миски, лежит у ног отца и тоже смотрит телевизор. Громко топая, в гостиную заходит Вредина, в руках у нее плакат с глянцевыми зелеными змеями.

– Как дела у самого молодого в мире рептилиолога? – спрашивает отец.

– Герпетолога, папочка! – Презрительно отвечает она. – Ты опять ящик смотришь? Уф! Это же такая ерунда!

Отец ласково посмеивается. Почесывая себя между лопатками, Вредина уходит в свою комнату вешать плакат.

Мать присоединяется к отцу, со вздохом опускаясь в собственное раскладывающееся кресло, парное супружескому.

– Я вроде поела несколько часов назад, но все еще не голодная! Надо завязывать с этим быстрым питанием. Но оно такое… быстрое!

– Начинка неплохая, – отзывается отец, почесывая шею.

– У тебя тоже сыпь? У Селии пара мелких шишек на спине.

Селия – настоящее имя Вредины.

– Не знаю. Чешусь, вроде, немного, – признается отец.

В «Майти Бургер» вечерняя смена заканчивает работу. Вик протягивает женщине поднос, устремляя на нее серьезный взгляд.

– Надеюсь, девушка, эта пища обогатит вас и вашу жизнь, – произносит он.

Девушка на деле лет на десять старше Вика – по крайней мере, телесно. Она пристально смотрит на него в ответ.

– Я тоже надеюсь, молодой человек. Но, скорее всего, в моей жизни станет лишь больше глутамата натрия, животных жиров и стероидов.

– И этого, конечно, тоже, – невозмутимо соглашается Вик, – но не только, а много чего еще!

Фред, заметив недоуменное выражение лица женщины, спешит подойти.

– Слушай, Вик, а можешь, ну, доложить немного картошки в третью и четвертую?

Мгновением позже Фред оборачивается и видит, как Вик, забросив картошку во фритюры, делает загадочный жест над кипящим маслом.

Проходит час после закрытия, и входная дверь заперта. Фред протирает столы в зале. Большой грузовой авторефрижератор с логотипом «Майти Бургер» припаркован на стоянке – Вик должен быть за ним, разгружать поставку в холодильную камеру.

Но когда Фред заканчивает с половиной столов и поднимает голову, то понимает, что грузовик все еще на месте. Он кричит:

– Вик? Как там у тебя дела? – Ответа нет.

Фред проходит через кухню в зону отгрузки товара рядом с холодильной камерой. Упаковки полуфабрикатов сложены стопкой у двери в ожидании момента, когда их заберут и разложат по полкам. Фред выходит через заднюю дверь. В кабине за рулем сидит водитель. В салоне горит тусклая лампочка, но, похоже, мужчина дремлет.

Задние двери прицепа с грохотом захлопываются, и из-за грузовика появляется Вик. Он подходит к кабине, взбирается на подножку и что-то говорит. Водитель пробуждается. Вик снова что-то ему говорит, и водитель кивает. Вик подходит к Фреду, а грузовик заводится и выезжает со стоянки.

Вик улыбается от уха до уха.

– Вам известно, что завод, производящий и поставляющий продукцию для всех ресторанов «Майти Бургер» в регионе, находится менее чем в часе езды от нас? Я должен посетить его!

– Зачем?

– Чтобы стать более полноценным членом этой замечательной компании! И предложить внести свой вклад!

Вик заканчивает смену и уходит, а Фред продолжает работать губкой и распылителем. Он беспокоится о Вике. Парень с таким… жаром говорит о компании. Это ненормально. Что если ему нужно лечиться или вроде того? Разве Фред, как его наставник, не должен…

Что это за звук только что был?