Дом Зверя - Мишель Вон

Сначала я осмотрелась. Пространство вокруг площади Небесного свода считалось полностью преображенным под наш город и до сих пор было в этом мире самым надежным форпостом. Однако я с удивлением заметила здесь те же здания, те же улицы, с которых только что пришла. Неужели я случайно развернулась и вышла обратно?

Но нет… Немного понаблюдав, я поняла: это то же самое место. Исчезли фонари, что парили над площадью. Толпа растворилась. Небо над головой окрасилось невероятным сине-фиолетовым оттенком, какого я прежде не встречала; его усеивало несметное множество светящихся точек, которые не просто мерцали, а пульсировали, словно живые существа, жаждущие вырваться на свободу и устремиться вниз. Астер молча замер, рассматривая их. Атмосфера была неестественно застывшей. Ни намека на ветер или запах моря. Все стало более ярким. Пронзительным. Даже воздух на вкус казался странным – резким, металлическим, но удивительно чистым.

И тут до меня донеслись звуки битвы.

Землю испещряли темные пятна – следы жути, что караулила у Врат и пала под мечами прославленных избранных Кугары, жаждущих напитаться ихором для укрепления связи с богами. Мелькнула накидка Небесной стражи Дома Метиа – воин завернул за угол. Где-то за ближними зданиями кричали люди, звенели мечи, потом раздался грохот, и следом – пронзительный ужасающий вой, что эхом отозвался у меня в голове.

Кто бы ни издал его, это была не обычная жуть, а что-то гораздо крупнее, к тому же голос показался мне знакомым, словно я слышала его в последние пару дней. Возможно, так и было – возможно, оно, приближаясь к нам по небу, безмолвно напевало жителям Сорроусенда. А теперь комета была совсем рядом, и кто-то уже с ней сражался.

Я вырвала руку из хватки Астера – он все равно меня догонит – и бросилась вниз по лестнице. Сапоги стучали по мостовой. Я была слаба – не успела вкусить сил от жути, убитой еще до моего появления, но не простила бы себе, уничтожь кто-то Скитальца Тихих Вод до того, как я его увижу.

Очередной оглушительный грохот пробрал меня до костей. Он донесся из-за следующего ряда зданий, а после небо вдруг на миг озарилось серебристой вспышкой. Дом Метиа и их магия…

Творилось что-то важное – и без меня! Будь оно все трижды проклято…

Я рванула за угол и, резко остановившись, чуть не рухнула. Путь впереди был перекрыт. На улице застыли трое из Лютой стражи отца – словно нарочно поджидали меня.

– Леди Альма… – Стражник посредине с показной учтивостью склонил голову.

Как мне всего этого не хотелось! Да и времени не было… Но, судя по их упрямым физиономиям, они явились сюда не просто поздороваться.

– Разве вы не должны спешить на помощь моему отцу? – поинтересовалась я, кивнув в сторону звуков битвы позади воинов. Снова раздался ужасающий рев, а потом смертный вой нескольких глоток. На миг показалось, будто в воздухе что-то мелькнуло – огромная лапа с множеством суставов, изгибающихся в немыслимых местах. Скиталец уже воплотился в нечто похожее на божество и не обрадовался открывшейся на него охоте.

– Конечно, – отозвался страж, нисколько не смутившись. Он был в шлеме, высокий и широкоплечий, с внушающим доверие лицом. – Лорд Зандер приказал нам задержаться и попытаться убедить вас присоединиться к его отряду, пока вы не столкнулись в менее благоприятных обстоятельствах.

– А если я откажусь?

Мы оба знали, что ответ мне не нужен. Второй стражник, который прежде тревожно озирался, раздраженно фыркнул и направился к нам, на ходу вытаскивая меч.

– Капитан, – недовольно буркнул он. – Мы пришли сюда помочь лорду Зандеру прославить Дом Авера, а не возиться с его дочуркой. Она все равно против. Вырубим и дотащим к остальным. Мы нужны там!

– Томин, – укорил его капитан. – Следи за языком. Она от крови Авера.

Я уже просто ждала, когда они сделают первый ход, чтобы покончить с этим и двигаться дальше. Спокойно опустила ладонь на рукоять меча, посматривая на последнего из их компании – когда же он присоединится к этой акции устрашения? Вот только стражник не спешил. Он слегка сгорбился, опираясь спиной на стену, и склонил голову; нащечники шлема скрывали лицо.

– Хм, – протянул Астер, вдруг появившийся рядом, – сдается мне, новые условия кому-то пошли не на пользу.

Я пристально взглянула на своего монстра, а потом на сгорбившегося стражника; напряжение сменилось тревогой. Два остальных, кажется, тоже почуяли неладное.

Капитан был слишком хорошо подготовлен и не стал поворачиваться ко мне спиной, лишь через плечо осторожно окликнул подчиненного:

– Нил?..

Тот поднял голову. Вид у него был страшно потерянный.

– Там… У меня в гла… – выдавил он, и тут его правый глаз дернулся и закатился.

– На твоем месте я бы отошел, – мягко посоветовал Астер.

Я едва успела отскочить: глаз Нила снова дернулся, выпрыгнул из орбиты и грузно повис на щеке. Что-то скользнуло на его место: темное и толстенькое – блестящее тельце воплощенной жути. Оно выкатилось из глазницы бедолаги и упало на землю – червеподобное существо, извивающееся и покрытое липкой пленкой. Не успела я ничего предпринять, как из кровавой дыры на лице Нила выбралось второе создание, а потом еще и еще – черви повалили потоком.

– Дерьмо! – в панике рявкнул возмущавшийся стражник и попятился. – Капитан, нужно возвращаться!

Я сдержала вопль отвращения. На церемонии в зале Совета мы не увидели мозговых червей – но здесь, у себя дома, они оказались более чем реальны. Благословение моего отца должно было уберечь стража. Клятва, данная высшему богу именем его избранного орудия, – вот что ограждало разум свиты от местной жути.

Конечно, невозможно было гарантировать, что рассудок смертного устоит, особенно столкнувшись с миром, совершенно недоступным людскому пониманию. Некоторые не выдерживали, а вдали от отца, источника их веры, разум становился уязвимым, превращаясь в рассадник для размножения крошечных чужеродных тварей.

Капитан, к его чести, почти не замешкался и бросился вперед с мечом наготове. Нил поднес к лицу руку, на которой извивался червяк, и с ужасом посмотрел на мерзкое создание. Он только и успел поднять взгляд на приближающегося командира, тихо выдавить «О…», а потом ему снесли голову.

Стряхнув кровь с меча, капитан быстро отступил в сторону, пока твари не перескочили на него. Уцелевший стражник смотрел с облегчением. Нил пошатнулся, будто вот-вот упадет, но вдруг распрямился во весь рост – и из отрубленной шеи на волю вырвался здоровенный червь с раззявленной зубастой