Дом Зверя - Мишель Вон

Червю это пришлось не по нраву. Он яростно выкручивался из ее хватки. Несчастный пациент закричал, и в ране закопошилось гнездо мелких червей – они питались его страхом.

Решив, что случай безнадежный, целительница спокойно достала кинжал и всадила его сначала в грудь раненого, а затем – чтобы наверняка – в глазницу.

В столовой воцарилась тишина. Черви медленно растаяли, превратившись в черную жижу, та стекала с тела бедняги и застывала на столе.

Целительница, все так же улыбаясь, вытерла руки и ласково пригласила:

– Следующий.

Томин побледнел.

– Все будет хорошо, – быстро сказала я. – Жуть не успела тобой овладеть. Отдохнешь здесь немного, а когда Врата откроются – выйдешь с остальными ранеными.

– Точно, – пробормотал он потрясенно, не отрывая взгляда от мертвеца – труп как раз снимали со стола. – Конечно.

Он глубоко вздохнул, повернулся ко мне и низко поклонился.

– Спасибо, леди Альма.

– Да ладно, – бросила я, смутившись от такой внезапной почтительности.

– Нет, я должен извиниться, – не отставал Томин. Моей неловкости он явно не заметил. – Нам приказали привести вас к отцу, но как бы ни был я верен лорду Зандеру, я все же поклоняюсь Зверю. Я был не прав, что пытался препятствовать его избранному орудию. – Он еще раз вздохнул. – Вы помогли мне, хоть и не обязаны, потому предупреждаю: будьте осмотрительны.

– А ну-ка спроси его почему, – велел Астер, снова приближаясь к нему – конечно, теперь-то тащить беднягу не было необходимости. – Выпытай у него все, что он знает. Он многим нам обязан.

Я с прищуром покосилась на него, но послушно повторила:

– Осмотрительна? Почему?

Томина явно раздирали сомнения, он не спешил с ответом, но, похоже, все-таки сумел обрести внутренний стержень и решился.

– Я клялся в верности лорду Зандеру, миледи. Но я увидел в вас то, о чем умалчивали слухи, – вы истинно благословлены Зверем. Я слышал, как вы с ним говорили, и ощущал его прикосновения по вашему велению. Признаю: выступить против вас – тяжкий грех, и чтобы искупить его, я расскажу вам все, что мне известно.

– Продолжай, – велела я. Астер рядом изнемогал от любопытства.

– Лорд Зандер заявил, что ему в видении был раскрыт секрет, как одолеть человеческую природу и стать ближе к Лютому Зверю, – сказал Томин. – Для этого ему нужно принести жертву, и жертва эта – ваша жизнь. Здешние места опасны для вас, леди Альма. Умоляю, останьтесь в лагере: тут, среди других людей, вам не грозит опасность.

Мне и без него было многое известно о планах отца, но стоило опять услышать, что он намеревается меня убить, как рот наполнился горечью.

– Не могу. У меня есть обязанности перед моим богом: уничтожить комету и получить титул Первой Длани, – без обиняков сообщила я, надеясь, вытянуть из него больше.

Страж помедлил, явно что-то обдумывая, затем отбросил всякие предосторожности и произнес:

– Тогда вы должны остановить своего отца. Он будет у Кострищ. Он приказал отряду захватить по пути другую группу – какая уж попадется – и сделать из них приманку для Скитальца Тихих Вод. Лорду Зандеру нужна его мощь, чтобы закончить ритуал вознесения. Если он добьется успеха, то, боюсь, станет слишком силен – вы не сумеете его одолеть, как бы Зверь ни благоволил вам.

Я помолчала, обдумывая сказанное. Значит отец собирался принести в жертву не только меня, но и остальных. Целый отряд воинов – в дар небожителю, как прежде отдавала Королева-изуверка. Скиталец непременно явится, соблазнившись таким пиршеством. План был хитер и, самое ужасное, обречен на успех.

– Спасибо, что поделился, – сказала я, подводя его к креслу. – Теперь я тебя покину. Кто-то должен остановить моего отца.

Томин поклонился, пошатнувшись, и я испугалась.

– Миледи! – выпалил он. – Словами не передать, как мне стыдно за мой поступок, за то, что я участвовал в замыслах лорда Зандера против вас. Если можете, простите меня, я вовек буду вам благодарен.

– Никакого прощения, – язвительно усмехнулся Астер. – Мы потратили на него время! К тому же он слишком тяжелый.

Так и хотелось закатить глаза в ответ на его ехидство.

– И я, и Зверь тебя прощаем, – сообщила я вместо этого Томину. Целительница уже шагала к нам, стремясь заняться следующим пациентом. – Ты оказал мне большую услугу, раскрыв правду.

– Да пребудет с вами Охотник, – сказал Томин. Глаза его сияли благоговением, он искренне верил, что я избрана Зверем – а все потому, что Астер соизволил притащить со мной его сюда. Несмотря на протесты моего мрачного спутника, его ворчание и саму его природу, он все же снизошел до помощи, и в ответ я получила благодарность человека, считавшего себя моим врагом. Томин остался жив, рассказал мне о планах отца – впервые я вышла из стычки не с грузом вины, а с легкостью на душе.

Как же это было хорошо. Так хорошо, что не верилось.

Мама гордилась бы мной.

Я размышляла об этом всю дорогу в пустой холл, где мы остановились у статуи Девы. Астер прислонился к ней и заявил:

– Какая-то ты задумчивая. В чем дело?

Я посмотрела на него – прекрасного монстра, который отчего-то стал моим. Возможно, я для Астера не просто орудие. Возможно, он и правда считает меня другом – тем, о ком искренне заботится. Раньше я в это не верила. Вернее, запрещала себе верить. А теперь я глянула, как он рассеянно топчется на месте, постукивая ступней по полу, как откидывает с лица волосы, притворяясь безразличным, как смотрит на меня и только на меня, и сердце мое исполнилось тихой надеждой.

Не давая себе времени усомниться, я быстро подошла к нему и чмокнула в щеку.

Астер широко распахнул глаза. Осторожно дотронулся до щеки там, где я коснулась губами.

– Альма, ты…

– Просто в знак благодарности, – пробормотала я, сразу отворачиваясь. Мое лицо горело.

Если бы кто-то увидел, если бы прознал, что я поцеловала высшее божество, меня вздернули бы на городских стенах за богохульство. Я поспешила к двери, словно пыталась убежать от того, что натворила, но все равно не сдержала улыбку, вспоминая о нежной коже под моими губами и радостном удивлении в его глазах. Я молчала, пытаясь изобразить безразличие.

– Подожди! – крикнул Астер и, спотыкаясь, бросился вдогонку. – Альма, стой! Это нечестно, ты застала меня врасплох. В следующий раз сначала предупреди!

– Никакого следующего раза.

– Не говори так, – взмолился он. – Ну же, Альма, помедленнее. Куда ты несешься?

К счастью, у меня готов был ответ. Мы как