Дом Зверя - Мишель Вон

Окончив речь, она поклонилась. Священнослужители последовали ее примеру. И вся толпа – каждый человек – покорно опустили головы.

Сияющие линии Врат наверху плавно сложились в узор, вращающийся круг занял нужный угол – и вспышка света поглотила комету.

Ветер тут же стих, сам воздух будто потяжелел и застыл. Даже гирлянды фонариков, мерно покачивавшиеся, постепенно остановились. Исчезли все звуки, толпа и паладины затаили дыхание.

Долгий миг ничего не происходило, неестественная тишина охватила весь замерший город.

Вдруг что-то сдвинулось. Сначала я списала это на игру света – мерцание фонаря или шевеление в толпе. Но движение повторилось, и я поняла: пустое пространство в центре гигантских каменных Врат бликует. Лица вокруг расплывались, контуры зданий дрожали. Сквозь арку Врат уже не было видно площадь Небесного свода, на ее месте зияла черная бездна.

Врата отворились.

Я ждала чего-то торжественного – раскатов грома, всполохов магии, подобных тем, что творили служители Провидца. Но картинка сменилась плавно, будто шаг секундной стрелки на часах. В нашем мире просто появилась дыра, а за ней – совершенно иная реальность.

Глава Совета и ее сопровождение выпрямились и встали по обе стороны портала.

– Первым войдет, – провозгласила она, – Каим Авера из Дома Авера, Пятая Длань Лютого Зверя.

По обычаю первыми входили паладины Дома Авера, чтобы сразить любую поджидающую по ту сторону жуть. Похоже, несмотря на то что дядя объявил меня наследницей, Совет все еще благоволил Каиму. Горделивая фигура кузена в черной форме поднялась по лестнице, за ним – невысокий силуэт Фиона, а после ступала Лютая стража в темных доспехах. Как посланцы смерти, они прошествовали к каменным Вратам, вошли – и их поглотила чернота.

– Следующий! Лорд Карнус Метиа, орудие Провидца. – Представители Дома Метиа зашагали к порталу.

В воздух стали выпускать первые бумажные фонари, хрупкие оболочки раздувались от зажженных внутри свечей. Они возносили молитвы верующих к небесам, словно освещая паладинам путь.

Я и не заметила, как сердце вновь заколотилось. Ладонь покрылась потом.

Вот оно.

Один за другим паладины со своей свитой входили в бездну. Бумажные фонари поплыли над улицами, превращая город в море пылающих звезд. Я бы насладилась зрелищем, да разволновалась так, что чуть не выпрыгивала из собственной кожи.

– Следующей войдет целительница Аулия из Ордена Беспечальных с благословения Плачущей Девы.

Я смотрела на отправляющихся за Врата, точно зверь в клетке; лекарка и ее рыцари в развевающихся белых мантиях растворились во мраке. Казалось, время то растягивается на целую вечность, то будто застывает. Я пребывала словно в полусне: все сознавала, но ощущала полную отстраненность от происходящего.

А если ушедшие уже нашли на той стороне Скитальца Тихих Вод? Вдруг кому-то повезло, и, пройдя во Врата, я пойму: мой восьмилетний план рухнул еще до того, как я приступила к его выполнению?

Вдруг сквозь гул моих мыслей пробился голос Великого кардинала.

– Мейстер Олисса Голдмерси, с благословения Ужасного Механика.

Площадь окутала неуютная тишина: никто не откликнулся на зов, не подошел к Вратам. Люди в толпе крутили головами, обсуждая, что случилось с матушкой-мейстером – куда она исчезла в самый важный день десятилетия? Не удержавшись, я украдкой покосилась на отца – и встретила его пристальный взор.

С одного взгляда я поняла: он знает о ее смерти.

Но Зандер не произнес ни слова. Как и я. Мы просто мрачно смотрели, бросая молчаливый вызов друг другу. Я – не усмиренная, все равно пройду через Врата. Он – виновен, но обвинения не предъявлены.

Теневой Предел решит нашу судьбу.

Протянув некоторое время, пока не стало ясно, что Олисса Голдмерси не появится, глава Совета объявила:

– Следующий: лорд Зандер Авера, Вторая Длань Лютого Зверя.

Отец отвел взгляд, будто захлопнув дверь, и в сопровождении свиты зашагал по лестнице. Зандер не колебался, шел с уверенностью, и каждому было ясно: он достоин всей славы, которую обрящет по ту сторону прохода. Стражники вошли во Врата следом за предводителем, и вскоре их черные доспехи поглотила тьма.

Площадь почти опустела.

В одиночестве я стояла там, где прежде ждали прочие избранники богов с верными им солдатами, и смотрела, как последние паладины один за другим входят в портал. Стальной рукой я схватилась за рукоять меча, будто ребенок, для храбрости цепляющийся за любимую игрушку.

Служители склонились перед подошедшим к Вратам юным Лайнелом Метиа в накидке цвета сумерек; он не колеблясь вошел в портал. Его свита в новенькой синей форме – следом.

Глава Совета расправила плечи и устремила взгляд на меня.

– И последняя… – объявила она, – Альма Авера из…

– Моего Дома, – протянул рядом Астер низким знакомым голосом, – по моему благословению и моей Лютой крови.

Все еще держась за руки, мы взошли по лестнице. Вблизи бездна казалась непроглядно черной – столь черной, что пожирала весь свет вокруг.

Здравый смысл велел мне бежать. Тщетно. Все это было противно природе. Чужеродно.

Все волоски на моем теле встали дыбом, кончики пальцев заледенели, горло пересохло. Эта тьма принадлежит иной реальности. Но все эти люди отважно вошли в нее, уверенные, что им дозволено пройти по мосту между мирами.

Я не разделяла их уверенности, но одно знала точно: за этими Вратами я очищусь от всего, что меня тяготит. Долг, что годами жег мне грудь, наконец будет уплачен. Так или иначе, это станет началом моего конца – каким бы тот ни оказался. Пришло время взглянуть в лицо судьбе.

– Ты со мной? – спросила я.

– Где же еще мне быть? – отозвался Астер.

Мы шагнули вперед, и нас поглотила тьма.

Часть II. Теневой Предел

Глава 24

Оказавшись за порогом, я поняла: все ощущения пропали.

Прежде ничего подобного я не испытывала. Даже в темных тихих комнатах, где отец учил меня обряду единения с богом, было иначе. Там от свечей исходило тепло, пахло дымком, и снаружи доносились приглушенные звуки.

Но в этой черноте я по-настоящему ничего не чувствовала. Словно весь мир вокруг просто исчез.

На миг я застыла в слепой панике.

Вернула к жизни меня рука Астера, сжавшая мою ладонь. Я тут же отозвалась, вцепившись в него, как в спасательный круг. Прислушалась к рваному ритму своего сердца и вспомнила, где нахожусь. Все остальные прошли этот путь, и я пройду. Я заставила себя снова ступить вперед.

Пара шагов – и все