Возвращение - Марцин Подлевский

заблокировав их геносчитывателем. Старый замок Гатларка уже засыпал — умолкли суета, шаги и гул старых приборов, собранных в стенах во времена самого князя Криспина Мартена Гатларка. Даже лампы, освещавшие коридор, погасли, и княгиня достала из складок платья маленький магнитный гравитационный шарик, который завис возле нее, словно бродячая фея.

— Тише, — прошептала она свертку, но маленький Нат не собирался плакать. Он просто смотрел на нее широко открытыми глазами. Вивьет улыбнулась и поцеловала ребенка.

Она направилась к лестнице, ведущей на нижние уровни замка — туда, где находились антигравитационные скутеры и «Шепот», ее личный планолет, напоминающий нечто среднее между водной баржей и антигравитационной платформой. Однако в этот раз она собиралась использовать обычный скутер — путешествие должно было остаться незаметным и тихим, чтобы охрана мастера Сепена не заметила ее. За ней и так следили днем — князь Ибсен зашел даже так далеко, что нанял стражу, ходившую шаг в шаг за ней.

Он беспокоится, подумала она. И действительно, несмотря на то что с момента родов прошло много времени, она все еще была слаба. Медицинский анализ не выявил никаких проблем со здоровьем, но княгиня чувствовала, будто что-то уходит из нее, словно роды лишили ее всех сил. Еще хуже, она перестала эффективно общаться с персональю — как своей, так и ребенка. Этот вопрос можно было бы уладить, и Ибсен, не желая подвергать жену и ребенка риску глубинного путешествия, уже вызвал для этой цели Клан Науки, но медицинские специалисты из-за пределов системы должны были прибыть в Приграничное княжество не раньше чем через несколько недель.

У нее не было столько времени. Ей нужно было знать.

Она выбрала один из обычных скутеров для слуг и активировала его с помощью геноридера князя. Поместив Ната в небольшую корзину устройства, она включила зажигание и позволила машине вылететь из ангара Бейли почти на холостом ходу. Только проехав через ворота и выскользнув на городские улицы, она включила фары и ускорилась — направилась к Северным воротам и далекой Пустоши.

Она покинула извилистые, мощеные улицы Гатларка всего через сорок минут езды. Планетарная столица не была маленькой, но она определенно была слабо механизирована — не считая Вивьет, по улицам курсировало всего дюжина или около того антигравитационных устройств. Жители, готовящиеся к ночному отдыху, предпочитали передвигаться на телегах, ходунках, ходоках или тритераках — массивных, медлительных тягловых животных.

Северные ворота казались пустыми — в городе не выставляли стражу со времен короткой и бесславной войны с претендентом на княжеский титул Ксибусом. Княгиня беспрепятственно выехала на дорогу и сразу же включила автопилот. При обычных обстоятельствах она бы, наверное, сама контролировала управление машиной — но сейчас слишком устала. Поэтому держала руки на руле и, время от времени поглядывая на Ната, боролась с нарастающей сонливостью.

Она достигла границы Сумрачного леса как раз в тот момент, когда уже почти свалилась с ног от усталости. Однако скутер подал звуковой сигнал, сообщая, что она приехала, и Вивьет слезла с машины, прихватив с собой ребенка.

— Это недалеко, дорогой, — пообещала она, доставая пузырек со сгущенным флюидом и делая глоток. — Нужно только свернуть с тропинки, — сказала она себе, вспомнив, что слышала от Хексис Палм, старой няни, приставленной к Нату. Затем она глубоко вдохнула и пересекла границу леса.

Путешествие, которое она пережила, должно было запомниться ей надолго. Она сошла с освещенной серебром тропинки и пошла между гигантскими черными стволами и перекрученными корнями. Она миновала желтые пятна пиксов — маленькие, похожие на видовые люки, — и ступила на влажный темно-синий мох. Ветви деревьев казались влажными, а Ворон, просвечивая между ветвями, слал ей навстречу серебряные снопы молочного, густого света.

Время от времени она слышала рокот — это были тенелюбы и пимеки, маленькие карликовые обитатели Сумрачного леса, тысячу лет назад классифицированные Старой Империей как «ксенопланетные субинтеллигенты». Княгиня слышала шепот: обрывки слов, которые существа переняли от человеческих колонистов, и видела светящиеся в темноте глаза, внимательно следящие за каждым ее шагом.

— Ушедшие… — прошептала она в какой-то момент, прислонившись к одному из деревьев. — Я не могу этого сделать. У меня не хватит сил.

— Почему так? — внезапно услышала она из темноты, а затем: — Почему? Почему?

Теперь они будут повторять это бесконечно, подумала она. Наверное, это сводники: волосатые, плюющиеся паутиной карлики. Я упаду в обморок, и тогда они подойдут ближе, будут бесконечно крутить своими большеухими головами и спрашивать: «Почему, почему, почему», пока я не умру. Только тогда они позволят меня сожрать этим трусливым теням-переросткам. Меня и Ната.

Нет, нет!

Мысль о ребенке пробудила ее к действию, и Вивьет выпрямилась, держа в руках сверток. Нат спал: она слышала его спокойное, ровное дыхание.

— Пойдем, — сказала она и заставила себя сделать еще одно усилие.

Следующие десять метров шли мимо зеленого ручья. Она слышала о Слезе, как его называли, и поняла, что идет в правильном направлении. Если она дойдет до места назначения, то сможет оставаться там до тех пор, пока Сумрачный лес не впустит дневной свет: тогда она снова найдет ручей, тропинку и вернется домой.

Домик стоял в нескольких метрах от нее.

На самом деле это был не дом в полном смысле этого слова: существо, жившее здесь, использовало выдолбленный ствол одного из деревьев. Несмотря на огромную дыру, дерево казалось живым: его большая грибовидная крона окружала всю поляну тенью, пропуская лишь намеки на свет от Гморка и Ворона.

Княгиня вздохнула — огромный дверной проем выглядел открытым, в нем сиял желтоватый свет, а в воздух поляны поднималась серебристая пыль.

— Сюда, — прошептала она. — Уже недалеко. Впустите нас! — крикнула она, распугивая подглядывающих сводников и теневиков. — Впустите нас!

Никто не ответил, но Вивьет решила, что молчание можно принять за согласие. Она вскочила, прижимая к себе ребенка, и пересекла Слезу, окружавшую хижину. Только тогда она позволила себе прислониться к одному из выступающих из земли каменных столбов — было непонятно, высечены ли они человеком или созданы природой. Она закрыла глаза.

— Сюда, — раздалось из хижины. — Вы можете войти, княгиня Вивьет. Призрачная, легкая, как туман. Полумертвая. Вы можете войти, княгиня Вивьет. Сюда.

— Спасибо, — сказала она и подошла ко входу.

Она уже хорошо видела интерьер: много полок, выдолбленных в коре, старого электронного оборудования и мертвых ксеносфер, свисающих с потолка. Центральное место занимал очаг. Желтоватый огонь едва тлел, но было очень тепло.