Странник и его спутники - Алексей Вячеславович Зубков

Броненос это местное нечто, сочетающее черты хомяка и свиньи, при этом сверху и с боков покрытое броней. Даже по рылу идет костяная пластина стальной твердости, которая заканчивается острой лопатой над ноздрями. Потому и броненос. Единственное эндемичное существо Пустошей, съедобное для человека без всяких оговорок наподобие «сначала полную стражу вымачивать в уксусе и соли». Броненос ест все, что едят грызуны и свиньи, за исключением мяса. Отлично умеет перекапывать землю, даже зимой. В отличие от птичек-злючек, не ест горькие лекарственные растения. «Книга Тессентов» упоминала, что броненосы водятся по южной границе Пустошей, в степи, которая еще южнее переходит в леса. Адемар вживую пока не видел ни одного. Только панцири в Последнем Привале.

— Броненосы? Здесь? — удивился Адемар.

— В Порту мне сказали, что завелись и здесь, — пожал плечами Сантели, — Раньше не было. Говорят, они не опасные, даже вкусные. Хотя взрослые самцы воняют хуже вепрей, но это с голодухи терпимо. Люди стали сеять больше проса и распахали поля далеко на юг. Броненосы распробовали и побежали заселять окультуренные земли. Кроме проса в свежевспаханной земле прорастают многолетние сорняки, у них съедобные корни, которые таким-то рылом можно накопать даже зимой.

— Этим летом броненосов уже видели к северу от Последнего Привала. Лук их панцири не берет, Последний Привал за большие деньги нанял несколько арбалетчиков, — добавил Корбо.

Раньше можно было просто пойти и купить арбалет. Сейчас Восходный Север готовился к войне, и все арбалетные дуги, композитные или стальные, законтрактованы короной на год вперед.

— Встретить броненоса — плохая примета, — вспомнил Корбо, — Они боятся людей, поэтому живут как бы под защитой по-настоящему опасных тварей. На востоке это богомолы и ящерицы, реже тагуары. Говорят, что встретив человека, броненос убегает жаловаться своему покровителю. Еще они умеют переговариваться на больших расстояниях. Встают на задние лапы и свистят как суслики. Может быть, конечно, они расселились шире, чем хищные твари, и те за ними не успевают…

— Господи! — вскочил местный возчик, — Когда мы подъезжали, я видел огромного суслика. Я даже подумал, что это камень, очертания не совсем сусличьи. Это и есть ваш броненос? Кого он позовет?

— Выползня не позовет, — спокойно ответил Сантели, — Здесь выползать неоткуда. Тыдру тоже не позовет, до воды далеко. Гиен к западу от болот, кажется, пока нет.

— Нетопыря, — предположил Адемар.

— Далековато до них, — сказал Сантели, — Дня два пути. Было. Три года назад.

С этой оценкой Сантели сильно ошибся. До ближайшего гнезда нетопырей, не до того, про которое знал смоляной, было два часа неспешного полета. А броненосы донесли вызов со скоростью звука.

Из всей фауны Пустошей здешние хищники больше всего не любят людей. Все из тварей, кого неведомые создатели наделили ушами и мозгом, за пятьсот лет выучили особый свист испуганного броненоса, который он издает, встретив человека.

Первым тварей заметил часовой. Бывалый солдат внимательно выслушал застольный разговор, впечатлился и ждал атаки с неба. Не то, чтобы умно, ведь никто не обещал, что, скажем, тагуар не придет. Но пост-фактум вышло умно. Вообще ночная степь довольно густо заселена, просто люди по меркам коренных обитателей слепые и глухие, потому считают, что кругом пусто. Один из проходивших мимо тагуаров услышал свист броненосов, однако поспешил в сторону, так как охотился на чужой территории. Второй же наоборот, пошел к развалинам. Почти дошел, однако изощренным слухом обнаружил заходящих на цель нетопырей и решил не спешить. Магические родственники вымерших котов падальщиками не были, но подъесть свежие останки за трупоедство не считается.

Прижавшегося к стене часового летуны заметили сразу. Сделали еще круг, отметили, что в одном доме теплые беззащитные люди, в другом — теплые беззащитные лошади. Тени в ночном небе двигались бесшумно, как призраки, однако помогли яркие звезды, те самые, которыми любовался граф.

— Тревога! — заорал часовой, увидев, как что-то темное раз за разом перекрывает сияние далеких светил.

Адемар мгновенно проснулся. Перекатился на бок, увидел вверху что-то живое.

Твари уже сидели на сетке и пытались ее перекусить. Грубые колючие веревки из местного волокна продержались достаточно, чтобы люди успели похватать оружие.

Корбо же схватился не за лук, а за свисток. Тонкий свист резанул по ушам, и сразу же заорали нетопыри.

— Конюшня! — крикнул Адемар и первым выскочил на улицу с молотом в правой руке и мечом в левой. Вытащить клинок из ножен граф не успел

Остаться без коней, значит, на следующем перегоне не дойти до безопасного ночлега.

Часовой как раз пытался отбиться копьем от крылатой твари. Они едва успели обменяться тремя безрезультатными ударами, когда Весмон с молотом выскочил наружу.

Ночные летуны вообще-то страшные, даже очень. Однако для человека, дравшегося с пауком-людоедом, тыдрой и стойкой линией пикинеров… Ужас, конечно, но все-таки не «УЖАСУЖАС!». Адемар метнул молот в темный силуэт. Уже после броска сообразил, что со сложенными крыльями мишень невелика, однако и нетопырь сделал грубую ошибку. Рефлекторно отмахнулся от брошенного предмета крылом и принял тяжелую железку на длинный палец. Косточки, на которых держится перепонка крыла, это пальцы, очень тонкие, с обилием суставов и почти без мускульной защиты. Пальцу стало больно.

Тварь вскрикнула, противно скрипуче, будто ворон-переросток, пошатнулась, и часовой тут же вонзил ей в грудь свое копье. Ни во что жизненно важное не попал, но лишил тварь возможности маневра. Весмон, тем временем, обнажил меч.

Другой нетопырь уже стоял в дверях конюшни спиной наружу. Увидел подбегающего справа человека и отмахнулся крылом. Встречным ударом клинка Адемар пробил ему перепонку. Хорошо, что не прорубил до конца, а то бы основная кость руки-крыла хлестнула как раз по лицу. Меч застрял в коже и остановил встречный удар.

Борьба? А давай! Рукастый и достаточно легкий охотник с небес в плане захватов и бросков казался более перспективным оппонентом, нежели тыдра. Рыцарь схватил тварь за «локоть» и нажал на меч, пробив вторую сквозную дыру в крыле. Нетопырь злобно гаркнул, будто ругнувшись на загадочном полуптичьем языке, с вложением массы и с усилием левого крыла дернул правым крылом на себя.

Большая ошибка, не борец ты, тварь скудоумная! Адемар теперь смог дотянуться левой рукой до головы чудовища и смял в кулаке его длинное острое ухо. Нетопярь взвизгнул, клацнул зубами, но не дотянулся. Человек потянул ухо вниз. Зверь попытался