Фантастика 2026-140 - Павел Игоревич Хохлов

было сыграть роль беззащитной жертвы, чтобы вызвать жалость. А я пока буду ломать голову над тем, как сбежать из этой золотой клетки. Совсем не хотелось замуж непонятно за кого и непонятно где. Мечтаю о такой же любви, как у родителей. Они и сейчас смотрят друг на друга с нежностью в глазах.

Поверенный султана удалился, а ко мне вошла девушка, облаченная в холщовые брюки цвета индиго и платье того же оттенка, длиной ниже колен с пикантными разрезами по бокам. На голове она несла поднос, а в руках — платье из ткани цвета молодой листвы.

— Добрый день, госпожа, — проговорила она нежным голосом, напоминающим звон хрустального колокольчика.

— Добрый день!

— Меня зовут Азали, и я буду прислуживать вам, пока вы находитесь под присмотром господина поверенного.

— А меня зовут… — начала я, но девушка испуганно вскрикнула и, словно заведенная, затараторила:

— Не называйте своего имени, госпожа! Пока за вами не прибудет жених, нам запрещено знать ваше имя и род. За это положено суровое наказание.

— Странные у вас порядки! — удивилась я такой дикости. — Это для вашей же безопасности. Был случай, когда одна из девиц назвалась чужим именем и вышла замуж за визиря, а оказалась невестой обычного торговца…

— А как же брачная вязь? — совсем растерялась я.

— Магия подыскивает для вас наиболее подходящий вариант. Иногда на одну девушку бывает сразу несколько женихов, а вы выбираете себе суженого. У нас уже случалось, что за девушкой прибывали сразу двое.

— И как решался вопрос?

— Не знаю, госпожа. Обычно они увозят невесту, а как впоследствии разрешают конфликт, для нас, простых служащих, остается тайной.

Я замолчала, переваривая услышанное. Что-то мне это совсем не нравилось.

— Госпожа, позвольте предложить вам принять ванну перед едой, переодеться, а затем вы сможете насладиться трапезой.

— Да, так и сделаю.

Я последовала за Азали в ванную комнату. Ну что тут скажешь… Красиво, богато, роскошно. Это была не просто ванна, а скорее мини-бассейн, наполненный теплой водой. По краям, на изящных каменных подставках, красовалось не меньше двадцати изысканных флакончиков, предназначенных для купания таких невест, как я. Невест, предназначенных для высокородных мужей. Я мысленно усмехнулась, а Азали тем временем ловко манипулировала баночками. Из одних она вылила в воду несколько капель, другие отставила в сторонку, для дальнейшего применения. Затем размешала воду, которая окрасилась в нежный розовый цвет, а над поверхностью поднялся ароматный пар, источающий аромат жасмина с легкими нотками сандала и бергамота. Таинственно-туманное сочетание с утонченным и нежным послевкусием.

— Госпожа, позвольте помочь вам раздеться, — прозвучал мягкий голос служанки.

— Я справлюсь, — ответила девушке, мои щеки залились нежным румянцем.

Не любила я обнажаться перед чужими, и ванну всегда принимала в одиночестве.

— Ничего, я сама! — успела выдохнуть, прежде чем осталась совершенно нагой, словно Афродита, вышедшая из пены морской.

Опять эта магия. Неприятное чувство, когда применяют на тебе, без твоего согласия! Не оставалось ничего другого, кроме как ступить на прохладные ступени, ведущие в манящую глубину воды.

— Вы желаете немного понежиться или приступим сразу к омовению? — спросила Азали.

— Спасибо, я хочу немного полежать, — ответила девушке.

Служанка тут же вспорхнула и, достав из резного шкафа пушистое полотенце, бережно подложила его под голову госпожи. Откинувшись назад, я почувствовала, как блаженство растекается по всему телу.

Через полчаса началось омовение, но вода оставалась такой же теплой и ласковой. Голову пришлось намыливать дважды, чтобы извлечь мелкий песок и мусор, собранные во время злополучного падения с корабля и блужданий в туннеле. Затем пришла очередь тела…

После ванны Азали жестом пригласила меня на кушетку, умащивая кожу душистыми маслами. Чуть слышное урчание удовольствия сорвалось с моих губ — так приятно и комфортно себя чувствовала. Но, увы, блаженство не вечно. Пришлось облачиться в шелковый халат и покинуть райскую ванную комнату.

Взгляд упал на поднос с яствами, и сердце дрогнуло от мысли, что все успело остыть. Но в султанате ведали прекрасно справлялись магией: еда была укрыта прозрачным куполом, хранящим жар и свежесть до трех дней. Голодный желудок утробно заворчал, требуя сытной трапезы, и хозяйка была с ним согласна. Столько дней питаться чем попало — настоящее испытание!

Безумно хотелось отбросить всякий этикет и впиться зубами в сочный кусок мяса. Но приходилось следовать правилам, отрезая крошечные кусочки и медленно пережевывая каждый. Трапеза завершилась стремительно, и я с довольным вздохом откинулась на спинку стула. Неужели в меня могло столько поместиться?

— Ничего удивительного, — раздался в голове насмешливый голос. — Ты все это время черпала силы из магии, и теперь пришло время возвращать долг. Отсюда и зверский аппетит.

Хихиканье магического питомца лишь приподняло настроение.

Облачившись в платье цвета молодой листвы, предложенное служанкой, успела присесть перед зеркалом, как вдруг раздался стук в дверь. Азали вопросительно взглянула на меня и распахнула створки. На пороге стоял один из охранников, дежуривших за дверью. Еще раньше девушка объяснила, что возле каждой невесты султана стоит стража, а у нее их было целых трое.

Воин что-то прошептал Азали на ухо, и та испуганно оглянулась. Значит, речь шла обо мне. Служанка безмолвно кивнула и последовала за охранником.

— Пушок, что это было? — спросила девушка в пустоту.

— Султан со своими пятнадцатью сыновьями едет сюда. Велено нарядить тебя по-царски, достойно для владыки.

— А почему не все двадцать? — машинально выпалила она и тут же зарделась, отчего питомец лишь хмыкнул.

— Наверное, остальные еще слишком юны для брака!

Вскоре в комнату ворвалась запыхавшаяся Азали.

— Госпожа, нужно срочно переодеться!

— Что случилось? — притворно удивилась, делая вид, что ничего не знаю о грядущем визите.

— К нам едет сам султан Абу Лакри, да продлит Всевышний его дни. Вместе с ним прибудут наследники. Ни у одного из них не проявилась брачная вязь. Тинар сказал, что хотят увидеть вашу татуировку.

Если правильно поняла, Тинар — это тот самый охранник, что постучался в дверь спальни.

Меня быстро переодели, навели красоту на лице и сделали прическу. Азали помогали две девушки-близняшки, работавшие в совершенной гармонии. Одна начинала, другая тут же подхватывала — и все это без единого слова. Я смотрела на них и невольно завидовала.

Когда за мной зашла охрана, то я была полностью готова к приему гостя. Вернее сказать, быть представленной султану и его сыновьям.

Меня повели длинной дорогой