Лишенные богов - Лиза Андерсон

Толпа, вместо того чтобы бежать в панике, завороженно направила объективы телефонов в черное небо, пытаясь запечатлеть необъяснимое. Арена искренне забавляло это зрелище: почему в наш век так мало людей испытывают заслуженный страх перед лицом истинной силы?

Соседи сбивались в кучки у выездов из гаражей, обмениваясь вполголоса тревожными догадками. Дети, вцепившись в штанины родителей, дрожали от страха, но не могли оторвать глаз от черноты над головой. Взрослые же лихорадочно искали логику. Те, кто считал себя умнее прочих, с готовностью выдвигали теории: это туман, просто странный озерный туман. Другие винили фабрику на том берегу – мол, опять слили в воду какую-то химическую дрянь, вот испарения и накрыли город. Третьи кивали на глобальное потепление: планета меняется, аномалии теперь на каждом шагу. Они нервничали, им было неуютно, но истинный, первобытный ужас еще не коснулся их сердец. Пока нет.

К Арену, застывшему на углу, направился дородный мужчина в засаленной серой униформе. Он неуверенно переминался с ноги на ногу, щурясь и пытаясь разобрать в густом эфирном мареве очертания фигуры проповедника. Мужчина видел лишь темный силуэт, неподвижный и чужеродный в этой искусственной ночи.

– Эй! Ты потерялся? – крикнул он, остановившись в нескольких метрах.

– Просто проходил мимо, – отозвался Арен, и его голос в этой неестественной тишине прозвучал мягко, почти убаюкивающе.

Мужчина кивнул, все еще пытаясь соблюдать приличия, хотя едва видел собственную руку, поднесенную к самому носу.

– Вы сильно сбились с пути, если держите курс к озеру. Вам нужно вернуться на главную дорогу и…

– Вообще-то, я направляюсь на запад.

– Что-то не так с вашей машиной? – Мужчина подозрительно оглядел пустую, поглощенную эфиром дорогу в поисках автомобиля, которого там не было и в помине.

– Нет.

Арен понял, что стоит прямо перед входом в старую автомастерскую. На обледенелой лужайке живописными кучами валялись старые шины, рядом гнило брошенное оборудование, покрытое слоями рыжей ржавчины, а прямо перед глазами болталась грязная выцветшая рекламная вывеска. Он-то решил, что здание давно заброшено, но единственный работник, вышедший наружу проверить странного незнакомца, развеял эти сомнения.

– Вы когда-нибудь видели что-то подобное? – Мужчина, чье имя «Джек» было небрежно вышито на нагрудном кармане униформы, ткнул пальцем в черное небо.

– Такого еще не было, – негромко подтвердил Арен, вглядываясь в черную пустоту над головой.

– Я тоже ничего подобного не помню, дружище, – отозвался Джек куда-то в темноту, тщетно пытаясь поймать взгляд собеседника. – Все чаще кажется, что мир вот-вот развалится к чертям. Вечно случается какое-то безумное дерьмо.

– Иногда и правда кажется, что так оно и есть, – эхом отозвался Арен.

– Ладно, пора мне. Пойду проверю своих, – бросил механик. – Бывай. Теперь ты в безопасности.

Арен проводил его взглядом. Джек, спотыкаясь, побрел к своему колымаге-грузовику, припаркованному у обочины. Ржавчина на нем разрослась по колесным аркам, словно ядовитая плесень. Мужчина нащупал дверную ручку, ввалился в кабину, и через мгновение колымага с натужным ревом выкатилась на дорогу прямо перед Ареном, окутав его удушливым облаком сизого дыма.

Арен поморщился. То, что этот человек латал чужие машины, разъезжая на такой развалюхе, мало говорило о его профессионализме. Живи он в этом захолустье, он бы ни за что не доверил свой автомобиль такому механику.

Дождавшись, пока шум мотора стихнет, Арен развернулся и зашагал в противоположную сторону, углубляясь в узкий промерзший переулок. Мимо, шурша шинами по насту, проносились редкие машины – напуганные жители спешили укрыться в своих домах, подальше от неестественной тьмы, окутавшей озеро Шамплейн.

На углу, прямо напротив почтового отделения, у кованой ограды городского кладбища уже замерли несколько его Братьев. Для них это был первый настоящий выход в мир, который Арен перекроил по своему усмотрению, и в их аурах отчетливо читалась нервозность. Но сам Арен ощущал лишь то ледяное, кристально чистое спокойствие, которое всегда накрывало его перед бурей. Хотя сегодня это была не буря, а возможность – редкая, незамутненная, требующая немедленной жатвы.

При его приближении шепот стих. Тени послушно расступились, давая магистру пройти в центр. Им не нужно было видеть его лицо в этой искусственной ночи, чтобы знать, что делать – каждая деталь предстоящего действа была отрепетирована до автоматизма.

Арен едва заметно кивнул. Братья слаженно поспешили за ним, выстраиваясь в круг на одной из заброшенных дорожек среди покосившихся надгробий. Как бы мрачно это ни выглядело со стороны, кладбище было идеальным инструментом. Даже обычные люди интуитивно чувствовали, что камни и земля здесь пропитаны памятью, а для магов Братства воспоминания умерших были лучшим проводником для ритуала. Особенно те старые, истлевшие крупицы жизни, что веками копились под этим дерном.

Арен выбрал это место не случайно. В этом крошечном, забытом богом городке, почти отрезанном от внешнего мира, находилось одно из старейших кладбищ в стране. Оно было аномально заполненным: на рубеже прошлого века, когда деревня еще была процветающим промышленным центром, здесь вспыхнула эпидемия гриппа, выкосившая сотни людей. Под ледяным дерном их лежало гораздо больше, чем можно было ожидать.

Никому не нужно было ничего говорить. Этот момент готовился месяцами, годами. Время обсуждений прошло – наступило время действовать.

Один из старших Братьев опустился на колени и начал вырезать символы на промерзшей земле. Прорезать ледяную корку с такой точностью было делом непростым, но Брат не подавал виду, что ему тяжело, уж слишком долго он репетировал свою роль. Сами знаки были по-своему прекрасны. Арен сам спроектировал их, потратив годы проб и ошибок, прежде чем нашел идеальное сочетание форм и линий.

Арен проводил этот ритуал сотни раз, в самых разных местах и вариациях, так что движения стали для него естественными, как дыхание. Но масштаб… масштаб происходящего был ему в новинку. Он почувствовал, как учащенно забилось сердце, когда они наконец приступили к делу.

Поначалу стояла мертвая тишина. Мертвецы редко спешили подчиняться чужому расписанию, и для ритуала такого масштаба требовалось время. Несмотря на годы подготовки, Арен поражался собственному нетерпению. Рвение не отражалось на его лице, застывшем восковой маской, но он отчетливо слышал, как бешено бурлит кровь в жилах.

Оставив Братьев завершать обряд на кладбище, Арен размеренным шагом направился к выходу. Вдоль подъездной дорожки, окутанный неестественным мраком, выстроился ряд черных внедорожников. Стоило ему приблизиться, как задняя дверь головной машины бесшумно распахнулась. Прежде чем сесть в салон, Арен бросил последний взгляд на темное солнце, неподвижно застывшее в зените.

Автомобиль плавно выехал на обледенелую дорогу, удаляясь от кладбищенских ворот. В абсолютной темноте за окнами мелькали силуэты деревьев, но Арен не удостаивал их вниманием. Его разум уже был занят