Выбор Стража - Алвур

– Они из касты торговцев, но не торгаши – не занимаются «дарами» знати ради увеличения прибыли. Они просто предлагают достойный товар за достойную цену.

– Не ворчи, старина. Идём лучше к отцу. Меня там ждут.

– Как будет угодно Вашему Высочеству.

Во дворце меня и правда ждали. Не только отец: некоторые лорды хотели поговорить со мной приватно:

– Приветствую, милорд Эдукан.

– Лорд Дейс. Как вам сегодняшний стол?

– Превосходно, как и всегда, Ваше Высочество.

– Давайте без всех словесных кружев, сегодня я что-то подустал: вы чего-то от меня хотели?

– Да, Ваше Высочество. На следующей неделе будут проводиться слушания по нашему предложению: давным-давно ограниченные политики решили, что всякий гном, переселившийся на поверхность, должен быть изгнан из дома и лишён касты. Мы называем их наземниками, потерянными для Камня. По сути, мы перестаём считать их гномами. Вы должны понимать, что это глупо и несправедливо. Множество наших собратьев с поверхности способны вновь обрести дома здесь, в Орзаммаре. Если докажет свою связь с тем или иным домом.

– И ты им в этом поможешь, обретая множество благодарных последователей, ведь так? А заодно мы получим множество знаний и умений, что такие гномы обрели на поверхности, верно?

– Да, Ваше Высочество. Вы проницательней ваших братьев.

– И что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Сегодня король Эдукан начнёт представлять Вас как нового командира, что поведёт завтра поход в тейг дома Эдукан. Когда это случиться, просто скажите, что сожалеете о том, что наши братья, гномы с поверхности, лишены своих прав и что они могли бы стать с нами плечом к плечу в эти тяжёлые времена, если бы их восстановили в их правах.

– Да будет так.

Встретился я так же и с командором Серых Стражей – Дунканом. Я уже виделся с ним до этого, но нас лишь представили друг другу. Поговорить же с Серым Стражем ни о чём и обо всём – большая удача.

– Приветствую, лорд Дюран.

– Оставь расшаркивания, командор Дункан. Это мне впору кланяться тебе и всем Стражам. Только вы, из всех прочих наземников, понимаете, как тяжело нам сражаться в бесконечной войне с порождениями тьмы. И только вы спускаетесь сюда к нам, в каменные глубины, чтобы уничтожить как можно больше этих тварей.

– Вы слишком высокого мнения о нас, Ваше Высочество.

– Как и любой другой гном.

– Но Вы не совсем правы: порождения тьмы выходят на поверхность. Именно поэтому ваш король смог объявить завтрашний поход – натиск порождений тьмы здесь ослабевает, и вы можете отбить обратно часть утерянных вами тейгов и сокровищ вашей расы. Но на поверхности ситуация плачевна: надвигается Мор. Нам нужно больше Серых Стражей для борьбы с ним.

– Дункан, это там, на поверхности и для наземников Мор – это детская страшилка. Мы же с ним живём буквально по соседству. Ваши Моры – передышка для нашего народа.

– Увы, если бы всё было так просто… Порождения тьмы – угроза для всех живых существ в этом мире, а Мор может поглотить не только поверхность, но и глубины, как только не останется никого, кто мог бы ему противостоять там.

– Печальные картины конца света рисуешь ты, Серый Страж. Но я понял тебя. К сожалению, у меня нет на примете никого, кто мог бы стать рекрутом Стражей… – Долгий и пристальный взгляд Дункана стал мне ответом. Я лишь головой покачал:

– Моё место здесь, с отцом и братьями.

– Возможно, Ваше Высочество. Завтра вам предстоит славная битва. Покажите порождениям тьмы, на что способны гномы!

– Благодарю за добрые слова, Дункан.

И мы откланялись. Меня ждал отец. На самом деле ждал: его осадили и достали лорды, пытающиеся что-то там доказать. Я прислушался:

– Прошу вас, Ваше Величество! Вы же сами знаете, что торговые договоры принесут просто небывалую выгоду…

– Неужели мы повернёмся спиной к нашим братьям и, тем более, откажемся от дешёвой рабочей силы только из-за простых формальностей?

– Милорд Бемот, милорд Мейно, не всё меряется в этой жизни только лишь деньгами. Но я согласен с тем, что отношения с Кэл Шароком необходимо восстановить. Вот только решение Совета Знати пока что однозначно: либо совет Кэл Шарока признает главенство Орзаммара, либо этот тейг обратится в пыль и сгинет под натиском врага. Я пытаюсь их переубедить, но я бессилен против стольких лордов. Пусть многие уже и согласны со мной, но ещё больше слишком упёрты в своём решении.

– Но…

– Смотрите, к нам явился долгожданный виновник торжества. И ради него мы наконец-то можем прекратить пререкания.

– Отец.

– Сын мой, – отец обратился ко мне громко, но сбавил тон, когда я подошёл, – ты не мог явиться пораньше и избавить меня от этих зануд? Я и сам знаю, что торговля с Кэл Шароком могла бы стать решением многих вопросов, но не могу противиться решению Совета Знати. А эти два придурка всё нудят и нудят. Уже голова от них болеть начала.

– Прости, я ходил на Испытания.

– Вот как? Но я не помню, чтобы в списке сегодняшних победителей был ты. Неужели нашёлся кто-то, кто превзошёл тебя в мастерстве?

– Нет, распорядитель просто отказался меня выпускать на арену в качестве бойца, из-за того случая.

– Ну да, лорды из Совета мне тоже плешь проели: «как же так, Ваш сын пренебрегает традициями?» Тьфу, старые пердуны. Но и ты хорош – если уж тебе так приглянулся этот гном, то послал бы за ним стражу и привёл к себе тихонько. А там делал бы что хотел – принимал его на службу или под своё командование. Но тихо! А теперь мне приходится доказывать, что ты сделал это не потому, что традиции не уважаешь, а потому что хотел почтить славного воина, пусть и без касты. Сама мысль о том, что бескастовый поверг гномов из касты воинов в честном поединке, пугает их. Недальновидно…

– Отец, мы будем мусолить эту тему или…

– Да, конечно. Пора начинать.

Он встал со своего трона и подошёл к краю возвышенности и поднял руку:

– Милорды и миледи! Прошу Вашего внимания.

Лорды и леди, гости сегодняшнего празднества стали утихать и оборачиваться в нашу сторону. Откуда-то возникли Триан и Белен, встав в первом ряду наблюдателей.

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы я смог представить вам своего отпрыска,