Выбор Стража - Алвур

второстепенному, а Белен с отцом и основными силами должен был расчистить главную дорогу и пройти дальше, мимо тейга, чтобы отбросить порождений тьмы. С ними отправлялись Стражи – они должны были проникнуть ещё дальше, вглубь Троп. Перед отправкой, отец отвёл меня в сторону:

– Сын мой, в тейге, что вы будете отбивать, по словам, которые я услышал от своего отца, хранится щит Совершенного Эдукана. Неизвестно, просто ли это щит, или какой-то особенный, но если ты сумеешь его добыть, то обретённая слава затмит все твои предыдущие свершения.

– Отец, зачем это? Ты же не намерен…

– Щит хранится под камнями главного зала, прямо перед статуей Совершенного Эдукана. Ступай. И не спрашивай о том, что знаешь.

Отец отвернулся и ушёл к своим отрядам, оставляя меня в раздумьях.

Туннель, прорытый порождениями тьмы, не отличался аккуратностью. По всей видимой поверхности располагалась чёрная тягучая жижа – Скверна. Её мы сжигали, как могли. По тоннелю могли идти три гнома в ряд, но шли только двое – слишком много сколов и неровностей, ненужных поворотов и виляний. Мы были снаряжены и готовы ко всему. По началу, ничего не происходило – мы шли, шли и шли, но в скором времени до нас донеслись отголоски боя. Это значило, что порождения тьмы теперь знают, что мы здесь. Отряд поднял щиты и приготовился сражаться. И бой не заставил себя долго ждать.

Нас поджидали на первом расширении – какая-то природная пещера, что встретилась на пути порождений и которую они оборудовали под свои нужды. Не орда, но многочисленный отряд генлоков встал на нашем пути. Наши гномы выбегали из туннеля по двое и сразу вставали в стену щитов, пока отродья не напали. Уж не знаю, кто ими командовал, но этот дурак позволил нам подготовиться, так что мы дали жару.

Гномы первой линии прочно держали щиты, пока мы, бойцы второй, рубили врага поверх голов первой линии. Приходилось много махать алебардой – топором на длинном древке. Иное оружие для второй линии почти не годилось. Иногда кто-то из нас падал, сражённый вражеским оружием, но его место тут же занимал кто-то из задних рядов. Вскоре и мне пришлось откинуть алебарду и подхватить щит упавшего передо мной бойца – удачливое порождение тьмы раскроило топором голову, которая на секунду неосторожно выглянула из-за щита. Генлоков было много, нас не очень, но мы сражались с яростью, которую не ожидали увидеть твари в своём логове. Когда я почувствовал, что напор порождений тьмы ослабевает, я громко скомандовал:

– ШАГ!

И первая шеренга шагнула. Прямо через трупы врагов, где-то изгибаясь, но мы давили на врага. Шаг, ещё шаг. Твари падали под нашим натиском, но не просто так – они забирали с собой кого-то из нас. Их всё ещё было много и они всё ещё были опасны. Я отбросил щит и выхватил топор – время для «стены» прошло, настало время для боя. С громким кличем я снёс башку ближайшему генлоку, который не ожидал такого манёвра и врубился в толпу врагов. Верный браслет, потакая моим желаниям, перетекал то в клинок, убивая и калеча порождений, то в щит, отражая удары или отбрасывая врага. Какое-то удачливое порождение вонзило клинок в плечо? Плевать, залечим. Броня пробита? Восстановим! Я не слышал уже ничего, кроме шума в ушах и своего тяжёлого дыхания, когда передо мной не осталось врагов. От отряда полегло почти треть, но порождения тьмы, что были здесь, полегли все.

– Гномов надо вернуть в Камень.

– Нет ни времени, ни сил. Надо идти дальше, в тейге мы сможем объединиться с прочими отрядами. Тогда и вернёмся за павшими. Если порождения тьмы вернутся и их будет не меньше – нам не выстоять.

Дальнейший путь оказался легче. Казалось, что не сумев перебить нас в первой пещере, порождения тьмы потерялись и ослабли – они больше не наваливались такой толпой, пусть и не жались по углам, но и сопротивлялись как-то совсем вяло. Будто бы мы убили их «мозг». Звуки сражения тем временем не стихали: они доносились отовсюду, изо всех проходов. Иногда оттуда выскакивали порождений тьмы, преследуемые гномами, иногда отступали гномы, на которых наседали отродья. Вновь вступая в бой, мы помогали добивать врагов и перегруппировываться своим. Но отряд таял: зачищать туннели от орды тварей всегда было нелёгким делом. Иногда на особо крупные развилки приходилось оставлять отряды по десятку, а то и два гномов. Когда мы подошли к тейгу, от отряда осталась едва ли четверть.

В тейге всё ещё шёл бой. Отряд Триана сражался с толпой порождений тьмы. С ним были так же отряд, который отец велел вести Белену. Неужели, он тоже тут? Нас заметили не сразу – мы вышли в тейг немного в стороне от сражения, а потому смогли вновь поднять стену щитов и ударить тварям в спину. Но наших сил уже не хватало – гномов оставалось сильно меньше, чем порождений тьмы. Под натиском врага, что обернулся на угрозу с нашей стороны, строй загибался, образуя круг. Меня загнали в самый центр – принц, мол, важная шишка и нечего лицом в первых рядах сверкать. Пришлось громко материться и раздавать команды.

Сражение длилось ещё около получаса и после него все буквально попадали от усталости. От моего отряда осталось лишь два десятка гномов – десятая часть от тех, кто зашли в эти проклятые Камнем туннели. У Триана – не больше дюжины, из отряда Белена – трое. Кстати, что они тут делают?

– Триан. Мы вовремя?

– Да, братец, не подоспей ты к нам на выручку, и мы полегли бы здесь все.

– Откуда тут вообще столько тварей?

– Принц Белен уверен, что их привлек «запах» Серых Стражей. До сего дня этот тейг считался почти покинутым тварями.

– Кстати, вы-то здесь откуда?

– Принц приказал нам последовать за его братом и помочь в случае нужды. Как он выразился: «у нас с отцом и так достаточно сил, а вот моим братишкам не помешает лишняя сотня славных рубак, если что-то пойдёт не так.»

– По этим туннелям может рыскать ещё не одна сотня порождений тьмы. Нам надо отступать.

– И вернуться с позором? Нет уж, Дюран, я пришёл сюда за славой освободителя тейга, и я это сделаю.

– Командовать назначили меня, если не помнишь.

– И много ты накомандовал?

– Хотя бы сохранил больше воинов.

– Вот эти два десятка? И это всё, что