Поднебесный дворец - Филиппа Райс

– Поэтому ты так старался защитить принцессу Адриану?

Сэм Лимонный Чай кивнул:

– Опять повторялась та же история. Когда я понял, во что она ввязалась, то сразу вмешался. Разумеется, она меня не послушалась – в жизни не встречал женщины упрямее. Но я твердо намеревался бороться с Дринтом, даже если это будет стоить мне жизни.

– Ты знал, что прорицатель поил тебя сонным зельем, не позволяя очнуться?

– Да. Регулярный прием небольших доз снадобья позволял времени проходить быстрее. Так я не терял силы. Мы спланировали это заранее. – Он утер глаза и улыбнулся Ивни. – Ты тоже входила в наши планы, хотя я представить не мог, что ты – Ивни Тридл.

– В каком смысле?

– Во Дворце есть одна дама, миссис Штангенциркуль. Она занимается тем, что покупает в Болотоне всякие полезные вещи. Однажды она принесла удивительное перо, отталкивающее дождь. Я сказал прорицателю: «Тот, кто сделал это перо, вполне сможет меня заменить. У этого человека, кем бы он ни был, настоящий талант». – Сэм Лимонный Чай усмехнулся и пожал Ивни руку. – Настоящее чудо, что это оказалась ты. Единственный уцелевший житель Веретенного Холма. До сих пор поверить не могу, что это правда.

– Сэм, тебе пора просыпаться, – ласково сказала Ивни. – Возвращайся к реальной жизни. Принцесса в безопасности. Нельзя вечно сидеть тут и слушать драконов.

Она помогла мастеру-заклинателю подняться.

– Да, засиделся я тут, – согласился он, разминая затекшие конечности. – А ты останешься моей ученицей?

– Конечно, если ты считаешь, что…

– Постой, Ивни. Помолчи маленько, – перебил Сэм Лимонный Чай и поднес к уху свою кристальную корону. – Это Дринт. Он приближается. Опять что-то задумал.

– Собирается напасть на принцессу?

– Нет. Разговаривает с парнишкой глуповатого вида. Похоже, избрал его новой мишенью.

«Неужели Джаспер? Ему настолько плохо, что он готов сам броситься в пасть дракону? Поверить не могу. Но когда человек так расстраивается, грустит и чувствует себя одиноко, всего можно ожидать».

– Я просыпаюсь, – заявила Ивни. – Нужно спешить на помощь.

Открыв глаза, она почувствовала, как будто падает, и приземлилась на свою постель. От сильного толчка перехватило сердце. Нужно было срочно бежать на праздник и выручать Джаспера.

* * *

Ивни мчалась по коридорам. Как долго она пролежала? Вряд ли очень долго, но в Резервуаре течение времени не ощущается. Вероятно, прошло несколько часов. Уже стемнело, во Дворце царил такой разгул, что было даже страшно. Пахло чем-то приторно-сладким, подошвы липли к полу. Одни люди пели и хохотали без умолку, другие рыдали и громко ругались. Почти на каждом шагу Ивни встречались краснощекие мужчины и женщины с размазанным макияжем. В большом зале под ноги подвернулась раскудахтавшаяся курица, спасавшаяся бегством от кота Царапки, хищно клацающего клювом. Стены ходили ходуном. Музыка сбилась с ритма.

Ивни всюду искала Джаспера. В столовой не нашла. Шоколадный торт-дракон был давно съеден, остались только крошки и застывшие капли глазури. Ивни бросилась в сад. Похоже, вечеринка подходила к концу. Оставшиеся группы людей о чем-то весело переговаривались, стоя или сидя на траве.

Тут все хором ахнули.

Кто-то истошно завопил.

– Смотрите! – раздался возглас.

– Дракон! – вторили ему новые голоса.

Дракон в самом деле вернулся. До боли знакомый силуэт возник на фоне ясного ночного неба, как будто кто-то капнул на луну чернилами.

Ивни в отчаянии оглядывалась по сторонам. Вот и Джаспер! Они с прорицателем сидели у стены рядом с цветочной клумбой. Ивни бросилась к нему. Юноша вскочил на ноги и ринулся ей навстречу.

Ивни крепко обняла его и встряхнула.

– Джаспер! Дракон прилетел за тобой? Он с тобой разговаривал? – Только теперь она поняла, что плачет.

– Что?.. – непонимающе переспросил Джаспер.

Он смотрел Ивни через плечо, в направлении Дворца. Затем шагнул вперед, прикрывая ее собой, показывая, что не даст девушку в обиду. Ивни повернулась. Все смотрели на снижающегося дракона, только Джаспер уставился на королевский балкон. Там, опустив руки по швам и подняв голову к небесам, как будто в ожидании первой ночной звезды, стоял принц Джуно.

Дракон широко раскинул крылья, вытянул шею и распахнул пасть.

– О нет! Я опоздал, – раздался неподалеку слабый скрипучий голос. – Кто-нибудь, остановите его!

Ивни повернулась на голос и увидела ковыляющего из последних сил мастера-заклинателя, бледного, босоногого и растрепанного, в мятой пижаме. Он пошатнулся и едва не упал, но Ивни успела подбежать и поддержать его.

Принц Джуно поднялся на балконные перила и уверенно встал на них, соблюдая идеальное равновесие.

Его лицо озарила улыбка. Лунный свет блеснул на щеках, затем померк. Луну полностью заслонила тень дракона. Огромная пасть, как бездонный колодец, поглотила Джуно целиком и врезалась в балкон. Несколько секций каменных перил обрушились с шестого этажа. Люди внизу завопили; поднялся переполох. Дракон оттолкнулся от дворцовой стены всеми шестью лапами, развернулся и полетел прочь, оставив за собой груду осыпавшихся камней.

– Нет-нет-нет! – бормотал Сэм Лимонный Чай, уткнувшись лбом в плечо Ивни.

Из бального зала выбежала принцесса Адриана. Подпрыгнув высоко в воздух, она ринулась в погоню за драконом. За ней последовал кто-то из чародеев, затем другой, потом еще трое. Ивни увидела среди них Риву. Они летели клином, как гусиная стая.

– Не догонят, – прошептал Сэм Лимонный Чай. – Это невозможно. Никому не под силу тягаться в скорости с драконом. Все кончено. Его уже не поймать. Я опоздал.

Ивни почувствовала, как приблизился Джаспер. Юноша положил руку ей на плечо. Ивни разом обняла его и мастера-заклинателя. Все трое были потрясены. Ивни открыла глаза и посмотрела Джасперу через плечо. Там, сидя на краю клумбы, посмеивался прорицатель. С довольным видом он откусил кусок от пряничной девушки и, заметив взгляд Ивни, подмигнул.

Глава тридцать девятая

Дорогая Бабуся!

Я знаю, как сильно ты обо мне беспокоишься, поэтому решила сообщить последние новости.

Со дня происшествия прошло уже больше месяца. Чародеи так и не нашли ни следа дракона. Фельдмаршал Адриана не сворачивает поиски, но пришла пора смириться: принца Джуно не вернуть.

Он стал частью дракона и ближайшие лет десять проведет в коконе. А может, и все сто. Или больше.

Я виню себя за то, что случилось. По правде говоря, мне кажется, что и во Дворце тоже винят меня. Люди праздновали победу над драконом и воздавали мне почести, а оказалось, что восхвалять меня не за что. Я никого не смогла защитить. Дракон по-прежнему рыскал неподалеку. Не вышло из меня героини.

По крайней мере, мастер-заклинатель меня всячески поддерживает. Говорит, у человека работа лучше