Фантастика 2026-157 - Арсений Громов

– Ты же знаешь, я не хочу власти, – напомнила тихо.

– Да. Но сейчас для вас я не вижу способов ее избежать. Если генерал проиграет, то заберет с собой и императора. Это несомненно. Дни его величества сочтены. Он и сам это понимает. Вы будете наследницей, вам не позволят сбежать.

– Ты смел в высказываниях во дворце. Здесь и у стен есть уши, – намекнула я, невольно понижая голос.

– Генерал воспользовался ошибкой Торк, поставил на ее место своего человека и практически заменил всех слуг. Мне нечего бояться, – ответил Вир с холодной уверенностью.

– Он практически закончил окружение, – пробормотала я, и внутри все похолодело.

Крыса, загнанная в угол, может быть очень опасна.

– Да. Император не просто так сделал распорядительницу своей любовницей. Он получал контроль над дворцом, контролируя бытовую его жизнь, с помощью своих людей, без каких-либо претензий со стороны женщины. Она сделала огромную глупость, и власть императора была утеряна. Сейчас все больше людей видят слабость правителя и переходят на сторону генерала.

– Очень опасная ситуация… – повторила я в слух, тяжело вздохнув.

– Но сильнее всего содействует потере императором своих позиций, поведение принцессы, получившей благословение Богини. Все заметили, что ваши отношения с отцом охладели, а с генералом стали… теплее, – тактично намекнул Вир, и я почувствовала, как к щекам приливает жар. – Его величество в ярости.

– Эти слухи, – пробормотала я, отводя взгляд. – Ты-то знаешь о его проклятии и должен понимать, что романтических отношений между нами быть не может.

– Я знаю о его проклятии, знаю, как оно работает, и думаю, что ваше высочество неправильно оценивает риски. Проклятие приняло вас как женщину. И генерал вас защищает.

Слова Вира были как гром среди ясного неба.

– Ему выгодны партнерские отношения со мной, – на автомате пробормотала я, хотя внутри уже все сжалось в тугой ком.

– Их можно было бы построить и на страхе. Вы удивительно беззащитны сейчас. Став третьей стороной конфликта, вы не имеете сторонников и уязвимы. У вас есть положение и власть, но нет тех, кто эту власть защищает. У генерала есть варианты, как склонить принцессу на свою сторону. Как склонить женщину – здесь возможностей меньше.

– Поверить не могу, что ты мне об этом говоришь, – пробормотала я, не в силах поверить в то, что слышу.

– Ваше высочество, вы же не отрицаете, что союз с вами очень выгоден генералу?

Я молчала, мрачно глядя на Вира.

– Просто вы полагали, что проклятие даст вам защиту от его притязаний. А оно, наоборот, приняло вас как равную спутницу своего хозяина. Генерал вас не отпустит.

Зря я сюда пришла. Хотела обсудить ситуацию? Дообсуждалась.

– Генерал женится на Леме. Я поеду смотреть мир и жить в свое удовольствие. Все, – поставила я точку, резко поднялась и вышла из кабинета шамана, хлопнув дверью – под тяжелый вздох шамана.

Мерзкий маг…

Теперь его слова крутились в моей голове, не давая покоя. Что если генерал действительно видит во мне женщину?

* * *

Вечером в нижнем городе начались беспорядки, и большую часть охраны дворца спешно перебросили туда. Даже Тень всегда находящийся рядом, после одного из сообщений напрягся, коротко бросил не покидать комнаты и исчез за дверью. Потом пропала и Уита. Тишина в коридорах стала давить, и я начала всерьез волноваться.

Зная, что Наргар должен быть во дворце, я все же рискнула выйти и направилась к нему. Мне необходимо было срочно узнать, что происходит. Неизвестность сводила с ума.

Генерал начал восстание? Тогда мне нужно быстрее собирать вещи и бежать отсюда – каждая минута промедления может стоить свободы или жизни. А может, по мою душу уже строят эшафот, чтобы избавиться от неудобной наследницы?

Хотя вряд ли… Я же дала понять Наргару, что не претендую на трон. А он никогда без необходимости не проявляет жестокости. Мучаемая такими мыслями, я шла по пустынным коридорам, поражаясь непривычной тишине. Дворец будто вымер. Нет, все-таки происходит что-то серьезное. Ноги несли меня почти на автомате, а внутри нарастала глухая паника.

Толкнув очередную дверь, я вошла в приемную Наргара, а следом – и в его кабинет. Пусто. Неужели и генерал куда-то делся?

Захлопнув за собой дверь, я прошлась по кабинету, окидывая взглядом знакомые очертания мебели, и вдруг услышала хрип – слабый, прерывистый, едва различимый на грани слышимости. Насторожившись, я замерла, прислушиваясь к малейшему шороху, а потом быстро обогнула массивный стол и увидела генерала. Он лежал на полу, беспомощный, бледный, на грани потери сознания. Нет сомнений – мужчина умирал. И явно не от простой болезни. Я опустилась на колени рядом с крепким мужским телом, чувствуя, как пол холодит кожу, и бесцеремонно распахнула одежду, всматриваясь в грудь.

Так и есть. Смертельное проклятие. В этот раз – на крови. Кто-то пожертвовал жизнью, чтобы отнять ее у другого. Какая мерзость. Алые нити, словно сотканные из жидкого пламени и чужой боли и агонии, обвивали Наргара, пульсировали в такт его слабеющему сердцу и почти добились главной цели.

– Как же вас так угораздило? – поморщилась я, и в голосе прозвучала злая беспомощность.

Времени искать Вира не было, шамана могло вообще не быть в замке. А времени почти не осталось.

– Все-таки у них получилось, – еле слышно прошептал мужчина, с трудом приоткрыв глаза – мутные, усталые, но все еще цепкие. – Ваше высочество счастливы?

И коснулся пальцами моей щеки. Нежно. Почти ласково. Я вздрогнула от этого прикосновения. Кажется он в бреду.

– Я же не нравлюсь вам, генерал. У вас странные способы это демонстрировать, – выдохнула я, отстраняясь от ласки.

– Я презирал принцессу Солнца. Это правда. – Наргар слабо, иронично улыбнулся. – Но ты не она. Ты не из этого мира.

– Может, это ты не в своем уме? – парировала я, нервно улыбнувшись в ответ.

И немного поколебавшись – сердце отчаянно спорило с разумом – я решила идти ва-банк. Другого выхода просто не оставалось.

– Я могу вам помочь, если пообещаете, что отпустите меня, когда придет время. Поможете исчезнуть, – предложила я, совсем не уверенная, что вообще способна его спасти.

В голове крутилась мысль: «А вдруг не смогу?»

– Имей в виду: если спасешь меня сегодня, уже никогда не избавишься, – прохрипел Наргар, жадно поедая глазами. Он смотрел и не мог насмотреться – словно в последний раз. – Нигде не скроешься тебе от меня. Я везде тебя найду. Чтобы ты все время была на моих глазах.

Больной параноик.