Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1 - Аперта

– Конечно, нам нужно будет потренироваться.

– Что сделать?

– Попрактиковаться. Если вы заранее потренируетесь в обращении с ребенком, которого встречаете впервые, Лейна обязательно откроет вам свое сердце.

– Почему я должен…

– Конечно, должны! Независимо от того, решите ли вы позволить простой птице открыть вам свое сердце или нет, вашему величеству необходимо выиграть пари.

Увидев недовольное выражение его лица, далекое от такого понятия, как «запас терпения», я тут же обозначила цель нашей ставки. Только когда жесткое выражение лица Ласида наконец смягчилось, я протянула ему руку, словно ждала этого момента:

– Так-с, в этом нет ничего сложного.

– …

Его рука дернулась к моей, словно он хотел схватить меня, но резко остановилась на полпути. Когда внезапно он коснулся другой рукой ножен, я на мгновение заволновалась, но не подала даже вида. К счастью, его красные глаза вернулись ко мне, словно возвращаясь на свое законное место.

– Да. И дальше вы делаете вот так…

Я начала делать волнообразные движения руками, словно ощупывая пустоту, и, глядя на императора, который не мог последовать за мной, но и не отступал, усмехнулась.

– Если она почувствует страх, то ни за что не придет. Вам нужно ослабить ее бдительность.

– …

Конечно же, простой проигрыш такого глухого и слепого, как ты, ни за что не удовлетворит. И, решив добить его, я многозначительно провела кончиками пальцев по щеке:

– Вот так. Очень просто, не правда ли?

– …

А теперь, пожалуйста, внимательно следите за нашей Энн Салливан.

Поскольку Ласид пристально смотрел на меня, он, казалось, действительно прислушивался к моим словам, но находиться под прицелом столь откровенного взгляда было немного неловко. Хотя я несколько раз повторила последовательность всех действий, его взгляд по-прежнему оставался прикован лишь к моей щеке.

– Не нажимайте и просто протяните руку, вот так…

– …

– Хм, не будет ли это слишком сложно для вашего величества?

– Не говори ерунды.

– Меня радуют ваши слова.

Его внезапный гнев теперь уже ничуть не удивлял и не пугал. Словно дождавшись нужного момента, я изящно раскинула руки и поприветствовала надменную гостью, поднявшуюся на холм:

– Тогда, может, приступим к практике на реальном объекте?

⁂

– О чем это ты? Только не говори, что это какой-то обряд!

Между бровями Ласида, который задавался вопросом, как далеко зайдет эта ведьма, появилась складка. Хотя все, что она сделала, это прикоснулась к своей щеке, его щеку сейчас жгло, как будто она действительно наложила на него заклинание.

– …

Он уже заметил, что она украдкой пытается его спровоцировать. Но даже если так, ей в любом случае нечего было терять. И без всех отчетов, полученных от Пэйтона, ее ситуация была предельно ясна.

Герцогиня – это всего лишь оболочка, которая просто находилась в герцогской резиденции.

Пусть она была странной настолько, что это внушало подозрения, а ее личность по-прежнему была окутана тайной, помимо этого больше добавить было нечего. Должно быть, герцогиня занималась столь нелепыми действиями именно потому, что оказалась поймана с поличным при подготовке побега.

За исключением того, что эта очевидная насмешка была вовсе не смешной, данная ситуация не наносила императору никакого ущерба. Что бы она ни делала, как бы ни крутила руками и… какое бы выражение лица ни демонстрировала.

– Думаю, этого достаточно…

– Ну же, скорее, прошу вас!

– …

«Кажется, сегодня я много раз касался своего меча».

Ласид уставился на Кэтрин, которая с ироничной улыбкой наклонилась вперед. Степень напряжения, которое он сейчас вкладывал в уголки губ, была незнакома даже ему самому.

– Ха-а-а.

«Я с таким трудом держал себя в руках, а теперь проблемой была не только она».

Что там такое? За юбкой Кэтрин пятился назад какой-то непонятно откуда взявшийся здесь гусь.

– Там же…

«Разве он только что не посмотрел мне в глаза? Если только я не сошел с ума из-за слишком долгого пребывания рядом с ведьмой… У меня просто не было другого выбора, кроме как объяснить происходящее таким образом».

Потому что впервые в жизни Ласид увидел, как гусь пытается сбежать.

– Кэтрин, эта птица сейчас…

– Ваше величество, разве вы не помните?

– …

– Смотрите, вот так.

Покосившись на гуся, Кэтрин первым делом кивнула, словно речь шла о проявлении вежливости. Затем, как и ожидалось от ведьмы, она слегка согнула колени столь изящно и очаровательно, что это было подобно изображению на картине.

– …

Гусь с опаской приблизился.

«Подумать только, на этом чертовом озере нет ни одной нормальной птицы. Было не слишком приятно наблюдать за тем, как животное неуклюже приближалось ко мне, хромая на одну лапу. Если уж так живешь, то могла бы вырастить хоть одно животное как следует».

Надавив согнутым пальцем над бровью, Ласид глубоко вздохнул. Даже сейчас Кэтрин ничего не говорила, но продолжала держать руки вместе перед гусем так вежливо, что это выглядело даже в некоторой степени раболепно. И эта картина снова заставила его кровь кипеть.

– Это зашло слишком далеко. Лучше я возьму еще одну новую…

– Ва. ше. ве. ли. че. ст. во.

– …

Чем четче она произносила слог за слогом, тем выразительнее становились движения ее ярко-красных губ. Закрыв глаза, Ласид надавил на виски. Когда он снова открыл глаза, гусь уже склонился к его лодыжке.

– Умере…

– Ваше величество.

«Хотя мне не нравилось смотреть, как она смиренно сложила руки перед гусем, то же самое действие по отношению ко мне выглядело довольно-таки неплохо. Нет, даже очень приятно».

Подтверждением тому было то, что даже когда Ласид увидел склонившегося гуся, у него не появилось ни одной мысли о том, чтобы пнуть его.

– …

Ласид сжал пальцы в кулак, прежде чем медленно протянуть руку. Как только его средний палец коснулся лба или примерно той области, которая, по его оценкам, должна была быть лбом, гусь опустил шею еще ниже.

– Как ни посмотри, этой птице лучше уме…

– Чего и следовало ожидать от его величества! Ай да ваше величество!

– …

И Кэтрин приблизилась к нему с по-настоящему взволнованным выражением лица, прикрывая рот ладонью. Собираясь сказать, что ему не нужна такая похвала, он медленно убрал руку, как будто это действие было сущим пустяком.

– Вы проделали отличную работу! Боже, глазам своим не верю: его величество лично принял приветствие. Любой житель империи мечтает удостоиться такой чести!

– …

Ласид молча смотрел на Кэтрин, которая тем временем вынула носовой платок. Такое выражение он видел у сестер или матерей рыцарей, получивших императорскую медаль.

– Что ж, в этом нет ничего особенного, – произнес он наконец.

– Нет ничего особенного, скажете вы! Конечно… Это поистине грандиозное событие. Если бы вы оказали подобное внимание мне, я была бы так рада, что потом не смогла бы уснуть.

– …

Ее чистый тон раздавался звучно и четко, словно она читала с листа.

«Я был бы не прочь слушать этот голос снова и снова, если бы только не тот факт, что она смотрела не на меня, а на гуся».

– Ваше величество, взгляните, пожалуйста.

– …

«Зачем мне смотреть на паршивого гуся?.. Даже если я скажу что-то подобное сейчас, это не изменит того, что моя рука уже коснулась лба птицы».

– …

«Да, верно, я сделал это».

Пока гусь, извиваясь и расправляя крылья разными способами, не исчез из поля зрения, Ласид пристально разглядывал свою руку.

«Я подумал, что если подниму голову теперь, то вряд ли увижу что-то, превосходящее эту картину. Но я ошибался».

– Ваше величество, вы действительно великолепно справились.

Похоже, эта ситуация казалась Кэтрин крайне хорошей, поскольку она дошла до того, что ярко улыбнулась ему. Медленно опустив руку, Ласид начал перебирать пальцами по рукояти меча.

– Думаю, я сделал достаточно.

– Да, конечно.