Черный лебедь, ставшая матерью принцессы-лебедя. Том 1 - Аперта

– Почему ты снова пришла без нее?

Ожидая в саду, Ласид прищурился, едва увидев Кэтрин. В руках у нее ничего не было, да и на ее черном платье не было и намека на то, что она принесла с собой кого-то.

– Разве я не говорил тебе привести свою дочь?

– Ваше величество.

Голос Кэтрин звучал на удивление спокойно. Она не запиналась и не бледнела, как вчера, что пробудило в нем интерес.

– Какое оправдание ты попытаешься использовать на этот раз?

Ласид не собирался отпускать ее так просто.

«Неужели она действительно думает, что снова легко отделается? Отпустить ведьму – разве это не смешно?»

Он вспомнил, как, испытывая перед ним страх, она отчаянно прятала своего любимого питомца, и недовольство наполнило его грудь. Сам собой напрашивался вопрос: а чего он так зациклился на каком-то животном? Но в нем кипело упрямство, превосходящее даже то, которое он демонстрировал на поле боя.

– Ладно, попробуй оправдаться. Должно быть, ты что-то задумала.

– …

– Кэтрин, кем ты себя возомнила?

Он действительно хотел услышать, каковы будут ее оправдания. Но ему не было известно, что выражение его лица в какой-то степени смягчилось только потому, что Кэтрин не была охвачена страхом и по ее щекам не текли слезы.

– Если тебе действительно нужно сначала увидеть, что я делаю, когда мои требования не исполняются, тогда…

– Пойдемте со мной.

– …Что ты сказала?

– Я пойду вместе с вашим величеством и лично вам ее покажу.

Она улыбнулась.

Увидев, как обнажились ее ровные белые зубы, Ласид положил руку на рукоять меча. Все, что опасно, должно быть устранено. Это был инстинкт, который он развивал в себе течение долгого времени. Однако на этот раз что-то заставило его заколебаться.

– Это просто…

– Я знаю. Вы не направите на меня меч.

– …

Эта женщина определенно представляет опасность. Чем ярче становилась улыбка Кэтрин, тем сильнее напрягалась шея Ласида.

Его пробила дрожь. От этого странного ощущения, которое уже не в первый раз пробегало по его позвоночнику, было не так-то просто избавиться.

– Я знаю, что ваше величество хочет увидеть Лейну сильнее, чем вы сами думаете.

– Ха-а…

– Поэтому мне тоже захотелось показать вам ее веселый и жизнерадостный облик. А если я приведу сюда мою застенчивую девочку насильно, она вряд ли покажет вам свое личико. Следовательно, чтобы вы могли увидеть ее во всей красе, лучше всего выбрать момент, когда она весело играет на природе.

– Послушай, причина, по которой я сказал тебе привести сюда твою дочь, заключалась в…

– Пойдемте, пожалуйста?

Скорее.

Кэтрин подошла и встала прямо перед ним, как будто собираясь потянуть его за руку, и лучезарно улыбнулась. Под солнечным светом, на таком близком расстоянии ее фиолетовые глаза сверкали сильнее, чем когда-либо прежде.

– А… Неужели вы просто не хотите идти со мной?

⁂

– …

Взгляд Ласида был полон подозрений. Тем не менее он сразу последовал за Кэтрин, как только она сказала, что они сейчас позовут принцев.

«И почему ты не ответил „нет“?»

Он не мог показать в открытую, что все его мысли были заняты одним вопросом: «Какую теперь уловку она собирается провернуть?»

Но, несмотря на это, я ничего не могла поделать с тем, что мое сердце оказалось охвачено взволнованным трепетом, а изнутри продолжал рваться смех.

– Ваше величество, расстояние, которое мы пройдем, будет совсем небольшим.

И я не причиню вам вреда.

Когда я обернулась, его лицо напряглось, и мне с большим трудом удалось сдержать смех. Однако мне было немного неловко столь естественно улыбаться перед этим человеком.

«Если бы Ханиэль была хоть чуточку взрослее, может, все было бы по-другому?»

Он определенно не смог стать для нее добрым старшим братом, но было бы здорово, если бы она знала, что он и не настолько ужасный старший брат, чтобы твердо заявлять о том, что она не будет видеться с ним «весно».

– …

Но если бы все было так, тогда Ханиэль не пришлось бы бежать из дома, и она не встретилась бы со мной. Когда я посмотрела на ситуацию под таким углом, мне стало сложно сказать, что правильно, а что нет, и мое сердце охватило смятение.

Мне хотелось, чтобы мою Ханиэль любили больше, чем кого-либо, но я была не в силах ее отпустить. И сейчас, когда мы шли по берегу озера, эти два чувства разрывали мое сердце пополам.

– Смейся или плачь, просто сделай что-то одно.

– Ваше величество?..

– Не вводи попусту в заблуждение.

Я лишь на мгновение погрузилась в свои мысли, но прежде, чем успела это осознать, Ласид, стоявший рядом, перевел взгляд на меня. Хотя свойственное только ему недовольное лицо находилось очень близко к моему, я не испытывала даже толики страха.

– …

Скорее наоборот.

У меня возникло странное щекочущее чувство в задней части шеи. Теперь, оглядываясь назад, я понимала, что стандарты Рании довольно-таки высоки. Увидев такого мужчину однажды, она уже не могла выделить для себя кого-то другого. Хотя, конечно, ко мне, несчастной вдове, эти выводы не имели никакого отношения.

– Хорошо. Поскольку вы сказали мне смеяться, то я дам волю своему смеху.

– …Ха!

Его резко вырвавшийся смех тоже был похож на него самого. Всего несколько дней назад я боялась, что следом за этим он обнажит свой меч, но теперь, когда он выкидывал что-то в этом роде, я могла лишь с восхищением думать: как же круто!

«Оказывается, у дружбы с хищником много плюсов».

Я чувствовала себя кроликом, собирающим цветы рядом с тигром. Пока подле меня шел Ласид, на тропинке не появилось ни одного муравья. Даже тех вредных лосей, которые всегда намеренно поджидали меня в зарослях, чтобы напасть, сейчас нигде не было видно. Что ж, таков закон природы: чем более диким животным ты являешься, тем плотнее прижимаешься к земле, заслышав звуки шагов того, кто сильнее.

– Ваше величество, что-то вызывает у вас дискомфорт или вы чувствуете усталость?

Да и за примером далеко ходить было не нужно: ведь ему точно некомфортно со мной.

– Ты сейчас меня спрашиваешь об этом?

– Конечно. Что прикажете делать, если ваше величество вновь столкнутся с такой же ситуацией, как в прошлый раз?

– Под прошлым разом ты подразумеваешь…

– Если вы снова упадете в воду, пытаясь кого-то спасти, то я…

– Ничего подобного не случится.

От ответа Ласида веяло холодом.

– Ситуации, когда я брошусь спасать кого попало, не произойдет.

– …П-пусть будет по-вашему.

Слова императора звучали правдоподобно. Но, возможно, потому, что я знала, что он не является злым и грубым по натуре, подобные заявления не казались мне такими уж отвратительными. Однако, когда я с энтузиазмом согласилась с ним, Ласид медленно поднял голову:

– Но что дальше?

– Дальше?

– Если я снова упаду в воду, что ты будешь делать?

– А…

Это было не очень хорошей перспективой, но, поскольку император спросил, мне следовало ответить.

– Думаю, тогда я окажусь в затруднительном положении.

– Почему?

– …Потому что теперь мне действительно больше нечего вам дать.

И, заправив волосы за ухо, я неловко улыбнулась. Меня смущал тот факт, что мне приходилось постоянно мило улыбаться. Но сейчас я не видела смысла лукавить.

– М-мои обстоятельства не самые радужные. Мне нечем будет отплатить вашему величеству, даже если я выжму все, что у меня есть…

– …

– А! Я, конечно, выполню все ваши приказы, и ни на что не стану жаловаться…

– Хватит.

Его недовольный тон звучал жестче, чем обычно. Но даже несмотря на то, что он холодно прервал меня, я не почувствовала боли. Какая к черту душевная рана… Наоборот…

– А-а! Я думаю, они там!

– …

Как только мы увидели очертания озера сквозь окружающий его лес, я указала на него пальцем. И, напрочь забыв о минутной неловкости, двинулась к уже