Огонь и Железо - Владимир Валериевич Стрельников

в сторону Эрки, и это торопило. Наверняка, враг догадался, что не все его задумки сработали. Так что следовало не оставлять хазарам времени на новые. Не дожидаясь очередной партии пороха, лорд Волк пересадил почти всё войско на коней. Благо у норманцев их хватало. Дополнительно вооружил всех, даже гладиаторов, трофейными арбалетами. Кроме того, приторочили на лошадей части разобранных катапульт, огнесмесь, порох, все аркебузы и две переделанные картечницы.

Командовать лагерем оставили верного «огнемётчика», сэра Логина. Ему выделили десятку «волчат», умеющих обращаться с новым оружием, столько же королевских пехотинцев, двадцать кангардских ополченцев и две сотни гладиаторов. А также пушки, с боезапасом на три картечных залпа, и все трофейные огнемёты. Задачей группы Логина было тщательно имитировать длительную остановку норманского войска и дождаться подхода из Кангарда каравана с порохом. В случае нападения надлежало просто спалить всё вокруг. Желательно, вместе с атакующими.

А основное войско, теперь уже полностью конным караваном, пошло вглубь холмистого плоскогорья прямо через осенний лес. Путь проверяли несколько отрядов конных разведчиков с перевербованными диверсантами. Свернув с проторённых троп, сразу лишили хазар их основного преимущества — возможности отслеживать перемещения норманцев и использовать подготовленные засады. Через два дня подошли к Эрки.

Феоктистов механически вырезал очередную руну и вдруг замер. Внимательно осмотрел дело рук своих. Официальное и обычное письмо. Вот чего он не учёл! Лишь алфавит северян не имел упрощённого аналога. Остальные письменности Империи состояли их двух видов начертаний: сложного (или официального), символы которого, как правило, несли мистический смысл; и упрощённого, для бытовых записей.

А ведь папирусы, имевшиеся у убитых подручных тархана, заполнены именно официальными иероглифами! То есть, являются либо важными документами Та-Кемета (которые у рядовых шпионов, действовавших в Нормане, не могли оказаться по определению), либо некими сакральными записями. Скорее всего, мощными рукописными заклинаниями. Наверняка любые свои пометки разведчики Та-Кемета делали бы незамысловатым бытовым письмом, напоминающим тонкую клинопись.

Так это что же? Получается, против нас не страна священных мудрецов выступила, а только хазарский табор? Эта версия объясняла многое. Даже почти всё. Кроме маниакальной заинтересованности недобитков именно в Нормане. Они же, получается, уже несколько лет как свою резидентуру в нём развернули. Что, во всём Великом море не было целей ближе или доступнее? Да полно! На любой эллинский полис или пиренейский халифат такой оравой навались — и звиздец! Коронуй своего герцога. Карфаген, разве что, отмахался бы.

Оптимизма догадка не добавила, но злой азарт разожгла. Ну не лежала душа Ульфхеднара к противоборству с рассудительными умниками дельты Етера. А вот троянских недобитков подчистить как-то даже и обязанностью воспринималось. Словно не сдавшихся фашистов после победного мая 1945. Кстати, у хазар и гитлеровцев, действительно много общего! Тоже жаждут реванша за поражение. Силу набирают в захватнической войне. Жителей оккупированных территорий рассматривают лишь как рабскую силу. А себя, соответственно, как «сверхлюдей». Н-да! Не зря, выходит, хазары Сына Единого как императора не приняли... Он погладил свой символ крестоносца. «А кто с огнемётом к нам придёт, тот в пламени и сгорит!»

* * *

Дорогу к Эрки прикрывала ещё одна лесная засада. Ожидая своих, Ульфхеднар неплохо разведал подходы. Поэтому, когда подтянулись разведчики, её быстро и почти тихо нейтрализовали из арбалетов. После чего войско, двумя колоннами, уже чуть ли не рысью двинулось в обход предполья, ориентируясь по свежим рунам на деревьях. Заходящее солнце уже покраснело, когда из восточной и западной опушек леса выскочили группы верховых норманцев. Они споро начали что-то собирать прямо на окраине пригородных полей. Уже через полчаса стало ясно что: четыре катапульты. Такого гарнизон стерпеть не мог, и через четверть часа из центральных ворот вырвалась конная группа кольчужников. В принципе, расчёты осадных машин были сильно уязвимы именно для всадников.

«Да, лошадки-то у них явно местные!» — злорадно думал Ульфхеднар. Он, в кампании двух сквайров, внимательно наблюдал за развитием событий с позиции уничтоженной засады. Тем временем около двадцати хазар в островерхих шишаках, обмотанных по-троянски чалмой, свернули к восточной группе катапультёров. Сразу перешли в галоп, рассыпались лавой и завертели над головой сверкающими фальшионами. Эдакими саблями-мачете. «А всадники-то настоящие! Абы кто с фальшионом не справится. Тут навык нужен». Рубящий удар таким, особенно с лошади, получался очень мощным, почти как секирой. Умельцы сразу разваливали противника надвое.

Норманцы вскинули арбалеты. Залп. Кони передовых хазар начали падать. Из-за катапультёров выдвинулась плотная шеренга гладиаторов. Ещё залп. Затем поднялся ряд копий. Так, с конной группой, будем считать, всё. Теперь ребята увлечённо отстреливали спешенных кольчужников. А как там вторая группа?

К ней бежала плотная толпа пехоты. Точно, с лошадьми у пришлых напряг! Но бойцов хватает. На пешую вылазку, навскидку, вышло не менее сотни. Так, а что это они делают? Ёперный театр! Да у них тоже арбалеты! Залп! О-о-й, блин!!!

Но всё оказалось не так критично. Практически синхронно все норманцы, как подкошенные, рухнули на землю. Но большинство тут же вскочило. А, так это они болты над собой пропустили! Ну, да! Там же Коля командует. А его обучили этому приёму, под названием «уйти в пол», старые арбалетчики Стаи. Толпа хазар почти достигла западной группы, когда та ответила. Да как! Вспухли клубы дымков. В центре вообще засверкало. Тела бегущих в первых рядах вдруг закувыркались самым причудливым образом. Атака замерла. А до наблюдательно пункта донесся разнобой грохота аркебуз. Один ахал не переставая. Картечница! Хазары уже неслись обратно. В спины им летели арбалетные болты. Людей в атаку Зубров не отпустил. Правильно. Им ещё кувшины с огнесмесью метать.

Так, а это что?! Из порта выходят сразу несколько кораблей. У них там что, паника? Или атакующих заранее принесли в жертву, чтобы беспрепятственно удрать? Ну, нет! Это не по-спортивному. Лорд взялся за стрелы с паклей, а один из сквайров запалил перед ним пятнышко огнесмеси. Две горящие стрелы с хорошо заметными дымными хвостами пошли вверх в левую и правую стороны. Сигнал «Атака рейда!» Но катапульты, похоже, ещё не успели собрать. Первые кувшины полетели в воздух только минут через десять – пятнадцать. К тому времени половина кораблей уже ушла за пределы их досягаемости. А пока разгоралось бензиновое пятно, удрали и почти все остальные.

Слева одна катапульта вообще лупила по городским башням у ворот. Белены, что ли, объелись? Вроде, сигнала не подавал... Не понял, что за бардак на предполье? А там творилось что-то непонятное. Народу из города выбежало уже под несколько сотен. Вон несутся во весь опор женщины