Судьба, начертанная кровью - Даниэль Л. Дженсен

чего у меня по-настоящему перехватило дыхание, так это от круговой стены за рвом. На крутых земляных валах, утыканных кольями, стоял частокол из бревен, за которым явно пролегал боевой ход, потому что там маячили головы и плечи дозорных с луками. Единственные ворота на этой стороне были заперты, и над ними возвышалась башня, из которой тоже выглядывали лучники.

Из крепости доносились крики: отвлекающие силы, состоящие в основном из воительниц Бодиль, напали с юга. Застигнутые за пределами стен люди в панике устремились к восточным воротам.

Лучники на стене лишь качали головой, с мрачным видом вглядываясь в кромку леса, где мы таились в ожидании. Я их не винила: их всего-то горстка, а значит, наша уловка сработала. Лазутчики донесли Гнуту, что меня обучают девы Бодиль, и он, поверив, что я с ними, стянул все силы к главным воротам мне навстречу.

А задницу подставил под настоящий удар.

– Вот это давай, – услышала я голос Снорри.

Он указывал на старый дуб, что возвышался над морем сосен. Бьорн скинул щит и обеими руками взялся за топорище. Он замахнулся, сдавленно зарычал, и дерево протяжно заскрипело, когда в него глубоко вошло пламенное полотно. Бьорн выдернул топор с усилием, от которого вздулись жилы, и снова обрушил его в то же место. Когда он замахнулся в третий раз, струйка пота прочертила дорожку по его измазанной кровью щеке.

С предсмертным стоном дуб медленно накренился – и рухнул на землю. Люди у стен завопили. Те, кто посмекалистее, бросились наутек, но многие остались, умоляя стражу открыть ворота.

Я зажмурилась, слишком хорошо зная их страх. Зная, каково это, когда враг уже подступает, а до спасения – только руку протяни, но его не будет.

«Бегите!» – беззвучно кричала я им, пока Бьорн отсекал от ствола лишние ветки, а остальные обвязывали его веревками. И когда они подняли таран, лучники на стене забили тревогу.

Но подмога ни за что бы не успела.

Словно наблюдая за собой со стороны, я тоже встала к тарану, между Бьорном и Бодиль. Щит бесполезной тяжестью висел в руке, до времени ненужный – моя сила таилась, дожидаясь решающего мига.

– Вперед! – скомандовал Снорри из первых рядов, и мы, напрягая все жилы, медленно побежали с тараном через поле между лесом и стеной.

Уже совсем скоро наши сапоги загрохотали по мосту, и когда я бросила взгляд на бесчисленные острые колья внизу, по моему лицу скатилась капля пота.

– Щиты! – заорал Снорри, когда лучники на стене подняли оружие, и я, скинув щит, сомкнула его с остальными.

Раздался тихий свист, и мгновение спустя на нас посыпались стрелы. Одна пронзила щит Бьорна насквозь, острие замерло почти у самого плеча, и мне пришлось сжать зубы, чтобы не укрыть его своей силой.

– Держать! – рявкнул Снорри, словно почуяв мои мысли. Словно он знал, что я вот-вот себя выдам. – Держать!

Кто-то впереди вскрикнул, таран накренился, когда несущие его споткнулись о павшего. Я перешагнула через тело, и к горлу подступила тошнота.

«Не смотреть вниз, – твердила я себе. – Главное – не оступиться!»

– Держать! – взревел Снорри, и мы подошли к стене так близко, что я увидела лица людей на стене. Их мрачную решимость и страх, с которыми они окунали стрелы в смолу и подносили их к огню.

Пылающие стрелы обрушились на щиты, и я стиснула зубы. Ошметок смолы проскользнул в брешь, шлепнулся мне на запястье, и кожаный наруч тут же почернел. Я с шипением поспешила тряхнуть рукой, пока смола не прожгла его насквозь. Другим везло меньше – воздух сотрясали их крики.

– Держать!

Еще дюжина шагов.

– Держать!!!

Десять.

– Давай, Фрея! – заорал Снорри, и я взвизгнула имя Хлин.

Чары хлынули из ладони, окутывая сперва мой щит, затем щит Бьорна, растекаясь вперед и назад, пока все не засеяли серебром.

И едва успели вовремя.

Таран впечатался в ворота с громким «БАМ!». Но этот звук утонул в том, что прогремел сверху. Я лишь краем глаза успела заметить, как во все стороны плеснула жидкость – мои чары отразили хлынувший сверху кипяток, и все вокруг мгновенно затянуло паром.

– Назад! – От рева Снорри все отхлынули, спотыкаясь о тела двоих, сраженных стрелами.

Я отчаянно пыталась не упасть. Не разомкнуть стену щитов, ведь тогда все лишатся укрытия.

– Навались! – взревел Снорри, и мы снова ринулись вперед.

Таран качнулся на веревках в руках мужчин. С каждым заходом воины падали от стрел, под ногами растекалась кровь. Царил хаос. Я рвано, сбивчиво дышала, пытаясь не споткнуться и не поскользнуться.

БАМ!

В ушах зазвенело от нового удара кипятка о мои чары и тарана о ворота. Я качнулась, ухватившись за Бьорна, чтобы выровняться, но щит удержала.

Пар обжигал глаза и заставлял кашлять. Мы снова раскачали таран, раздавливая тела под ногами в кровавое месиво.

БАМ!

Едва грохот стих, раздались крики. Из-под руки Бьорна я увидела, как один из наших отшатнулся от тарана – его одежда была насквозь мокрой, а лицо превратилось в сплошной красный ожог. Меня пронзил страх, и я, уверенная, что чары подвели, вскинула взгляд. Щиты по-прежнему сияли серебром.

– Это не ты, – шепнула я себе, когда мы снова сдали назад. – Не твоя вина.

Я смогу. Я справлюсь.

А потом я запнулась о мертвеца.

Оступилась, попыталась поймать равновесие… но отмороженные пальцы не выдержали мой вес.

С губ сорвался крик, и я врезалась в Бодиль, которая успела меня поймать, прижав к груди.

– Руку вверх, Фр…

Едва я вскинула щит, воздух расколол оглушительный раскат грома. Я обернулась – и увидела, как Бодиль оседает с выжженной в плече черной дырой. Я взвыла в ужасе, отказываясь верить, что ярл на моих глазах безвольно рухнула на мост.

И не только она.

Мой неверный шаг нарушил полотно чар, что защищали соратников, и вокруг меня люди валились с багровыми от ожогов лицами. Они кричали. Умирали.

Таран тяжело рухнул, и сквозь пелену до меня донесся крик Снорри:

– У них дитя Тора! Отходим!

– Бодиль! – взвыла я, заметив, что в ее глазах еще теплится жизнь.

Если вытащить ее из этого месива, может, ее удастся спасти. Если вовремя доставить ее к целителю, тогда, может, она выкарабкается.

Но Бьорн схватил меня за талию и, подняв, оттащил от Бодиль прочь.

– Ей конец! – крикнул он. – Нужно отступать!

Стрела чиркнула у виска, а я все продолжала рваться к Бодиль, и она из последних сил потянулась в ответ. Кончики наших пальцев коснулись – и новый взрыв отбросил нас с Бьорном в сторону.

Я больно приложилась о землю