Несравненный. Том 1 - Мэн Сиши

Черчен совсем затерялся в глуши. Жили здесь вперемешку представители самых разных народов. Это многообразие культур и обычаев и создавало тот особый дух, благодаря которому город стал удивительной легендой, притаившейся на краю пустыни. Кое-где на улицах и рынках, плавно сменяющих друг друга, можно было приметить мужчин и женщин, одетых как ханьцы, но хватало здесь и приезжих купцов, облаченных в иноземные наряды.

Неудивительно, отчего все отъявленные головорезы стремились бежать именно сюда: тут хоть и не было роскоши и великолепия Центральной равнины, но все, что нужно для жизни, имелось. К тому же свободу за деньги не купишь, а Черчен от столицы Великой Суй располагался далеко, в полной мере оправдывая поговорку «до Неба не докричаться, до императора не дозваться». Иными словами, правосудие сюда дотягивалось редко, и, даже если случалось убийство, платить жизнью за жизнь провинившемуся не приходилось. Для тех, кто не знал разницы меж добром и злом, не сыскать было места лучше, чем Черчен.

Постоялый двор Ян Цзи затерялся среди жилых домов, а напротив него теснились сплошь мелкие лавки да трактиры. Вечерело, улицы полнились криками зазывал и гулом людских голосов, доносившихся из переполненных заведений. Возле простых домов галдели, играя, дети, а женщины из окон то и дело кликали их на ужин. Всюду сновали люди: кто-то шел за водой, кто-то возвращался домой с работы, а иные, встретив знакомого, так и останавливались прямо посреди улицы – поговорить.

Но стоило приглядеться к постоялому двору Ян Цзи, как в глаза бросалась одна странность: он хоть и стоял посреди оживленной улицы, а со стороны казался опустевшим. Даже в общем зале на первом этаже оставались свободные места.

Завидев, что кто-то остановился у ворот, работник постоялого двора поспешил поприветствовать гостей и радушно провел их внутрь. Цяо Сянь поймала проводника за руку и втащила его следом.

– Добро пожаловать, господа! Проходите, у нас еще осталось несколько верхних комнат. Сколько мест вам угодно? Время еще не позднее, а вы весь день провели в пути и наверняка утомились. Не желаете ли вина и закусок? – рассыпался перед ними в любезностях работник.

Цяо Сянь кивнула и, пока остальные устраивались за столом, отправилась заказывать комнаты и еду. Проводник, до того сидевший как на иголках, как только завидел, что стращавший его Ли Чун уходит, тут же попытался улизнуть. Но не успел он встать, как что-то просвистело у него над ухом – и палочка для еды намертво пригвоздила его штаны к скамье. Отклонись она хоть на полцуня влево, непременно вонзилась бы несчастному прямо в ногу.

Опешив, проводник поднял голову и встретился взглядом с неприметной доныне, тихой Цзинь Лянь в ханьском платье.

– Куда это ты собрался? – сказала она.

Проводник не нашелся с ответом. Он так перепугался, что беднягу прошиб холодный пот. Кто бы мог подумать, что даже жены его загадочных нанимателей столь опасны! Но почему тогда столь искусные бойцы не остались в «Благословении Небес», где вполне смогли бы навести свои порядки, а настояли на том, чтобы уйти?

– Ни-ни-никуда! – с горем пополам проводник выдавил из себя улыбку, на деле же лицо его так перекосило, что страшно было взглянуть. – У меня просто нога немного затекла, вот и решил размяться!

Как известно, люди шли через Черчен непрерывным потоком: кто-то уезжал, кто-то приезжал, многие задерживались в городе лишь на одну-две ночи. Главное, чтобы нашлась на это время крыша над головой, а нет ли там привидений – дело десятое. Потому сие заведение и сейчас не сказать чтобы совсем пустовало, однако даже в общем зале было занято только около половины всех мест. В сравнении с другими местами для ночлега – да хоть с тем же «Благословением Небес», где жизнь кипела, а комнаты не пустовали ни дня – разница в глаза все же бросалась.

Осмотревшись по сторонам, Цуй Буцюй заметил, что все остановившиеся здесь купцы точно так же, как и они, изучали обстановку с любопытством – другими словами, они тоже очутились в Черчене впервые. Люди же опытные, которые через этот городок с товаром ездят постоянно, здесь, по-видимому, не селились.

– Почему ты сказал, что тут водится нечистая сила? – обратился к проводнику «господин Е».

Тот утер со лба пот и, окончательно распрощавшись с мыслями о побеге, подробно изложил все без утайки.

Слухи о том, что на постоялом дворе Ян Цзи завелся мстительный дух, поползли около года назад. Точнее проводник сказать не мог – помнил лишь, что началось все с одного происшествия, и связано оно было с колодцем, что находился на заднем дворе.

Один из постояльцев вечером напился сверх меры и в комнату ночевать не вернулся. Не объявился он и на следующий день. Попутчики его обыскались, но найти так и не смогли. В то время уездный глава, назначенный императором, в Черчен еще не прибыл, поэтому сообщать властям о происшествии никто не стал, вот и решили, что несчастный, видно, где-то оступился да утонул. На том дело и закрыли.

Однако какое-то время спустя гости постоялого двора стали слышать среди ночи приглушенные крики о помощи. Нашлось даже несколько отчаянных храбрецов, что пошли на звуки, и оказалось, что крики раздаются со дна пересохшего колодца, что за постоялым двором. Начались разговоры, и в конце концов хозяину пришлось нанять работников, чтобы те убрали с колодца камни и спустились вниз посмотреть, в чем дело. Так и обнаружились останки того пропавшего постояльца.

С тех пор люди и стали говорить, что на постоялом дворе завелась нечистая сила. Рассказывали даже, будто бы попутчики того гостя сами ограбили его и сбросили в колодец, потому-то он и не нашел покоя после смерти, стал призраком и теперь зовет на помощь. Однако и это было только начало. Спустя полмесяца после обнаружения останков другой постоялец пошел развлекаться и внезапно умер прямо на певичке. Третий человек пообедал у Ян Цзи, а потом отправился в баню, где ни с того ни с сего утонул. Четвертый же перепил и скончался в окружении музыкантш.

Тут уже Цзинь Лянь не выдержала:

– Первые двое – еще куда ни шло, но третий и четвертый точно притянуты за уши!

– Вовсе нет! – загадочно ответил проводник. – Вино, которое пил четвертый, купили именно здесь!

Цзинь Лянь потеряла дар речи.

– Конечно, в городе каждый день где-то да случается драка, – продолжал проводник, – убийства тоже не редкость, но с этим постоялым двором и вправду что-то неладно. Говорят, что каждую ночь, едва пробьет час Крысы, гости слышат, как кто-то громогласно сетует на несправедливость и жалуется, что погиб страшной смертью. К тому