Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Артур тоже выбрал себе дерево, однако все никак не мог удобно расположиться. Он даже немного позавидовал проводнику, который спал как ни в чем не бывало, словно лежал не на дереве в неудобной позе, а на мягкой постели в самой дорогой беруанской гостинице. Артур попытался заснуть, однако ему постоянно мерещилось, что мерзкие насекомые заползают ему в уши и ноздри.

Заснул он только под утро, но почти тут же его разбудил бодрый голос Алана. Проводник уже умудрился встать, умыться и приготовить им завтрак.

– Подъем, школяр, нас ждут великие свершения! – пропел он бодро.

– Алан, мы ведь не все время будем спать на деревьях? – с надеждой поинтересовался Артур, усердно расчесывая себе лицо, которое распухло от укусов москитов.

– Думаю, в следующий раз остановимся на постоялом дворе за твой счет, – с иронией ответил Алан, поторапливая приятеля. Теперь, когда Тэнки не было рядом, провод ник задал такой сумасшедший темп, что стало ясно: раньше путники действительно продвигались медленно. Они почти не останавливались на отдых и ели на ходу, закусывая сушеными медведками. Артур ни на что не жаловался, так как и сам мечтал поскорее оказаться в столице.

Иногда по пути ребята собирали лесные ягоды, которые в этих краях росли в изобилии. Так Артур в первый раз в своей жизни увидел маленькую черную ягодку, которую он по ошибке принял за чернику. Однако Алан в ужасе остановил его и заставил выкинуть подальше, с ветки долой. Она называлась «вороний глаз» и действительно напоминала чье-то хитрое око. Эта ягода могла вызвать сильнейшие судороги и отравление. Красавка – похожая с виду на вишню – еще один способ быстро опустошить желудок. Зато морошка, брусника и калина – вполне безопасные плоды.

Постепенно Артур научился распознавать ягоды не хуже друга, который говорил, что лес надо уметь слышать.

Прошло довольно много дней – Артур уже потерял им счет. Их прогулку не нарушали даже дикие звери. Однако потом все изменилось. Сложно было определить, с чего все началось. Наверное, со странного поведения Алана. Он вдруг стал с заметным беспокойством оглядываться и настороженно принюхиваться. Путешественники стали идти еще быстрее, пока не перешли на легкий бег.

– Что-то случилось? – спросил Артур, на что Алан взволнованно кивнул.

– Да. Не знаю, что именно, но меня это пугает, – озабоченным голосом отвечал проводник, и ребята снова устремлялись в путь без передышки. Алан, казалось, уже забыл смотреть на компас, главным в его продвижениях стало другое: не держаться правильного направления, а убежать от неизвестной опасности. – Запах, странный запах, – загадочно бубнил под нос он, но Артур, как ни принюхивался, ничего не мог уловить. Воздух был насыщен хвойными ароматами, но не более. Алан, однако, убеждал его, что сильно пахнет серой. В какой-то момент после этой непрекращающейся гонки проводник наконец-то сбавил темп и решил посмотреть на компас. – Это еще что… – проговорил он, встряхнув рукой. – Только этого не хватало… Ну вот, школяр, компас здесь не работает. Отлично. Стрелка показывает в неизвестном направлении. Что ж. Предлагаю тогда сделать привал. Спать будем в палатках, мне уже осточертело мучиться на ветках.

– Да, а как же комфортабельная гостиница за мой счет? – подколол проводника Артур. Клипсянин, надо отметить, был невероятно рад этой непредвиденной остановке. Никаких опасностей он не страшился, тем более что, на его взгляд, лес оставался все таким же, как и раньше. А вот хороший отдых их маленькому отряду был необходим.

Путники развели костер и плотно перекусили. Алан был так напряжен, что даже не захотел выпить крапивной настойки. Что-то явно пугало проводника, но так как он ничего не рассказывал, Артур не имел ни малейшего понятия о подстерегавших их опасностях.

На следующий день все стало еще хуже.

Сперва Артуру показалось, что за ними наблюдают. Чьи-то осторожные глаза смотрели за путниками, оценивали, не решаясь на прямой контакт. При этом чудилось, что смотрят вроде бы как снизу вверх. Этот момент показался Артуру странным, и он не преминул рассказать о своих ощущениях Алану.

У проводника же как будто слегка помутился рассудок. Алан вел себя странно, начинал фразу и забывал ее закончить, в панике глядел на небо, почти полностью скрытое густыми ветвями деревьев. Порой Алан бормотал себе под нос, что надежды на спасение нет и они навсегда останутся в лесу.

Вся эта обстановка и без того была угнетающей, но еще более неприятной она стала тогда, когда ребята неожиданно обнаружили ведьмин круг. В этом, конечно, не было ничего мистического, ибо в здешней местности росло много грибов. Они образовывали кольца до нескольких единометров. Тут были представлены млечники, шампиньоны, мухоморы и сморчки. Среди людей, правда, сложилось поверье, что круг этот заколдован и путник, раз попавший в него, уже никогда не сможет выбраться. Вроде бы совершенный абсурд, однако выяснилось, что Алан, материалист до мозга костей, по каким-то немыслимым причинам еще и суеверен. По крайней мере, он смертельно побледнел, когда впервые увидел этот аккуратный круг из разных грибов.

– Мрак это все… Нам не выбраться, – опять хмуро провозгласил он, своим поведением живо напомнив Артуру Даниела Фука, их невезучего приятеля, убежденного, что все должно закончиться плохо. В какой-то момент Алан вообще остановился, не желая идти дальше, хоть до ночи было еще далеко.

– Мы же вроде торопимся, разве нет? – спросил у него Артур, не представляя, каким образом привести друга в чувство.

– Эх… Если бы ты знал, может, и не торопился бы так, – туманно ответил Алан, еще больше подтверждая мрачную догадку Артура о том, что проводник немного не в себе. Путники остановились на незапланированный привал. Как назло, пошел небольшой дождь, и в лесу стало зябко и сыро.

Как только он закончился, поляна, на которой ребята решили отдохнуть, разительно преобразилась. Казалось, в театре раскрылся занавес и зрители наконец смогли разглядеть прекрасные декорации в виде влажных ярко-зеленых мохнатых елей, вальяжно раскинувших волосатые загребущие лапы, и гордых, омытых дождем сосен, под которыми ютились маленькие симпатичные грибы. Они походили на таинственных гномов, показывающих гостям лишь краешек шляпок – бордовые, пурпурно-красные и лиловые. При этом, несмотря на сказочный, обновленный после дождя пейзаж, воздух по каким-то причинам не стал более свежим; напротив, он тяжелым густым облаком застревал в легких, препятствуя нормальному дыханию.

Это было первое недоразумение. Второе же произошло тогда, когда Артур решил собрать грибы, чтобы Алан смог сделать им на обед похлебку. Артур уже давно с вожделением посматривал на заманчивые шляпки; он был ужасно голоден, а сушеные медведки