Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

– Я хочу показать тебе нашу ферму, – неловко произнес господин Смел, внутренне содрогаясь от мысли, что он сам, впервые встретив приближающихся в ночи несчастных путников, хотел отказать им в помощи.

– Хорошо, – улыбнулся Артур, с любопытством оглядываясь по сторонам. Как бы его ни восхищали подземные постройки кагилуанцев, он тем не менее предпочитал жить на поверхности. Темнота подземелья угнетала его.

Они обошли невысокие холмы, покрывавшие опушку, и устремились дальше в лес. Оюньское солнце ласково согревало их, не причиняя никаких неудобств. И как разительно оно отличалось от того знойного, жаркого, нещадно палившего спины рабов во время Потешных боев!

Наконец перед взором путников открылся большой загон, окруженный со всех сторон невысоким частоколом из бревен, окрашенных в миловидный бирюзовый цвет.

– Мы держим живность здесь, хоть это и небезопасно, – проговорил господин Смел с озабоченным видом.

– Да, почему?

– Вот именно об этом я и хотел с тобой потолковать, – загадочно ответил тот и открыл дверь в загон.

Внутри оказалось довольно большое по своим размерам поле, на котором свободно паслись дородные коровы, меланхолично пожевывающие траву, белые козы, хрустящие сочной крапивой, и глупые беззаботные барашки. Повсюду бегали суетные куры, подгоняемые важными петухами, и помимо всей этой толкотни, обычно царившей на скотных дворах, в загоне стояла такая невыносимая вонь, какая бывает на ферме, когда хозяева не особо следят за чистотой.

– Животные содержатся здесь. Их охраняют наши собаки. Но это не очень помогает, – с грустью заметил господин Смел и провел своего спутника в глубину загона. Пройдя скотный двор по диагонали, они приблизились к противоположной стене, ограждающей ферму. Успокаивающие цвета чрезвычайно не соответствовали довольно огромной яме, неаккуратно вырытой под стеной. Она выглядела свежей, словно совсем недавно кто-то из крупных животных вознамерился вдруг покинуть свои безопасные чертоги и убежать в лес.

– Что это? – с любопытством спросил Артур.

– Если бы я знал, меня бы не волновало это в такой степени. Мне неведомо, что за животное способно вырыть яму подобных размеров… И это еще не все.

Господин Смел увлек Артура чуть правее вдоль частокола, и неожиданно перед ними возникла пренеприятнейшая картина. Туша мертвой коровы лежала, нелепо растянувшись на земле. Весь ее бок был густо окрашен красным, и вполне ясно угадывалось, что кто-то наполовину сгрыз ее тело.

– Видишь? Тварь, что вырыла яму и смогла одолеть собак, почти полностью сожрала корову! Набеги происходят ночью. Мы не знаем, куда девать своих животных. Здесь у них есть трава и солнце; под землей же слишком мало места, чтобы забрать их к нам. Между тем почти каждую неделю убийца проникает в загон и безжалостно пожирает одну из коров. Судя по яме, размеры существа колоссальные. Жестокая тварь обитает в лесу, и, поверь, обычный волк или медведь покажется милой зверюшкой по сравнению с этим гигантом!

– Зачем вы мне это говорите? – с недоумением спросил Артур, не в силах оторвать взгляда от полусъеденной коровы, над которой роем кружили жирные мухи.

Господин Смел немного помолчал, а затем сказал, серьезно глядя в лицо юноше:

– Знаешь, я люблю Алана, но парень – тот еще упрямец, и если он раз задумал дело, то его не переубедить. С тобой же я хотел потолковать вот о чем. Ты уверен, что вам нужно идти в лес? Вы могли бы остаться с нами на некоторое время. А потом, когда удастся раздобыть единорогов, мы отправим вас куда угодно – хоть в Беру, хоть в Ту-что-примыкает-к-лесу. Не знаю, какие дела ждут тебя в столице, но путь к ней небезопасен. Ты спас жизнь моей дочери, и я чувствую себя в неоплатном долгу перед тобой. Хочу предложить тебе остаться… Поверь, вы с удобством проведете здесь время, скучать не будете… Да и Тэнка будет счастлива, понимаешь, о чем я? Ну что, приятель, ты согласен? – почти заискивающим голосом спросил господин Смел, однако, увидев выражение лица Артура, понял, что напрасно вообще затеял разговор. Если Алан просто был упрямцем, то у этого в глазах светилась такая решимость, которую, казалось, даже вид страшных чудовищ не смог бы поколебать. – Да что тебе там ловить в этом Беру! – воскликнул мужчина, всплеснув руками. – Алан говорил, ты вроде учился в Троссард-Холле. Вот и возвращался бы туда.

– Не могу. Мне нужно в столицу, – скупо ответил Артур, ничего, однако, не прибавляя к этим словам. Ему нравился отец Тэнки, но он не мог поведать ему всего того, что произошло в Троссард-Холле, ибо и сам пока не имел об этом ни малейшего понятия.

Господин Смел с грустью кивнул.

– Ну что ж… Ты храбрый парень, и, надеюсь, удача будет на вашей стороне и вы доберетесь живыми до столицы. Я вот сам уже мечтаю о возвращении в Кагилу.

При этих словах лицо Артура сильно омрачилось, и тот недоуменно покосился на него:

– Что-то не так?

– Вам нельзя туда возвращаться, – убежденно ответил Артур. Он помнил, какую реакцию его слова вызвали у недоверчивого Алана, и поэтому не представлял, как рассказать о страшной опасности, что подстерегала их в Кагилу.

– Тэнка говорила мне, – отозвался господин Смел. – Но я надеюсь, что, может, через некоторое время… В любом случае своими жителями мы рисковать не намерены. Мне самому кажется, что в городе нас всех тогда охватила какая-то болезнь… Да и началось все неожиданно… Ты знаешь, что мы торгуем с армутами? Однажды мы купили любопытную вещицу у одного иноземного купца. Кувшин с так называемой золотой водой. По словам пройдохи-продавца, одной капли было бы достаточно, чтобы из фонтанов било настоящее жидкое золото! Соблазнительно, не правда ли? Конечно, кто-то из наших торговцев, жадных до наживы, не устоял перед столь заманчивой перспективой и приобрел кувшин с таинственной жидкостью. Но самое удивительное, что через несколько дней после совершения сделки он скоропостижно умер, и никто, решительно никто не мог догадаться о причинах, по которым смерть настигла его так внезапно, да еще и в таком молодом возрасте. Я не вспоминал об этом инциденте и не придавал ему никакого значения, однако после обстоятельных разговоров с дочерью стал догадываться, что все-таки с этой водой связана тайна, пока недоступная для моего понимания. Дело в том, что необъяснимая смерть одного из наших людей совпала с ежегодным празднеством, посвященным Дню изобилия. В этот день мы когда-то давно обнаружили залежи золотой руды, вследствие чего очень многие бедные рудокопы обогатились. У нас принято отмечать праздник народными гуляньями и ярмарками. Так