Фантастика 2026-117 - Елена Свободная

Конечно, хозяева лесного поселения постарались худо-бедно обезопасить себя, но после комфортабельной жизни в продуманном до мелочей городе-шахте принятые меры каждому виделись недостаточными. Господин Смел, впрочем, волновался не за себя, а скорее за семью, которая из прекрасных подземных хором Кагилу, инкрустированных драгоценными металлами, вынуждена была переселиться в эти жалкие земляные ямы. Он мечтал поскорее покинуть временное пристанище, но сперва ему хотелось дождаться вестей от армутов.

Грустные мысли неожиданно были прерваны, ибо его чуткое ухо уловило стук лошадиных копыт, который стремительно приближался.

«Неужели армуты?» – подумалось господину Смелу. На всякий случай он достал из-за спины арбалет, намереваясь воспользоваться им при необходимости. Если на город нападут, он, безусловно, не справится с пришельцами в одиночку. Однако дозорный мог подать сигнал.

Дело в том, что в его землянке находился люк с коридором, соединявшийся с разветвленной подземной системой города. Дозорному надо было лишь позвонить в колокол под люком, чтобы все услышали призыв. Частокол, который вроде с двух сторон защищал поселение от врагов, на самом деле являлся своеобразным капканом, окружавшим пустые землянки, где никто не селился. Заманив неприятеля в ловушку, жители могли тут же завалить их огромными каменными глыбами и навеки похоронить под землей. Сам жилой город с обитателями находился за частоколом, глубже в лесу, где ни одна землянка на поверхности не выдавала присутствие человека. Такая сложная охранная система была нужна людям, которые уже привыкли всю жизнь скрываться в пещерах.

Услышав топот копыт, господин Смел приоткрыл люк и взялся за веревку колокола, готовясь в случае необходимости подать сигнал. Помимо прочего, он не переставал коситься в окошко, где вскоре стали вырисовываться очертания трех лошадей с всадниками. Решив, что пришельцы выглядят вполне безобидными, господин Смел с недовольным старческим кряхтением поднялся и вылез из укрытия. Ему надо было встретить гостей.

Он вышел вперед и замахал руками, призывая всадников остановиться.

– Кто такие? – без особого любопытства поинтересовался он у тех, кто осмелился побеспокоить его.

– Мы из Мира чудес, с нами раненый, нам срочно нужна помощь, – отрывистым голосом проговорил рыжеволосый юноша.

– Мы не оказываем помощь никому, так как сами в ней нуждаемся, – проворчал господин Смел, удивляясь наглости пришельцев.

– Пожалуйста, не отказывайте нам! – послышался еще один голос, похожий на мышиный писк, и господин Смел в удивлении прислушался.

– Кто это там с вами? – сказал он с волнением. Вперед вышла прекрасная лошадь с сидящей на ней девочкой. В лунном свете лицо незнакомки выглядело страшно расстроенным и уставшим. – Не может быть! Тэнка! И Алан! – ахнул господин Смел и, позабыв всю свою излишнюю суровость и мучивший его ревматизм, со всех ног кинулся к гостям.

Утро следующего дня показалось путешественникам настоящим испытанием, ибо в этот день решалась судьба их друга, жизнь которого висела на веточке. Когда Артур попал к кагилуанцам, его состояние было настолько удручающим, что даже лучший врач подземного города не мог ничего обещать. Как только лекарь взглянул на спину юноши, всю покрытую рубцами от многочисленных истязаний, он не смог сдержать возмущения и ругался так, будто был вовсе не врачом – представителем местной интеллигенции, а простым рудокопом, отнюдь не стеснявшимся крепких словечек.

– Почему мальчик в таком состоянии? Что с ним делали? – рассеянно спрашивал он у Кирима и Тэнки, которые, впрочем, так и не смогли дать ему внятного ответа. Они настолько переживали за друга, что целый день не отходили от его постели. Беднягу колотило от озноба, порой он бредил, не понимая, где находится. Несколько раз с его бледных губ срывалось имя Дианы, что чрезвычайно взволновало Тэнку; впрочем, ее уже не так сильно заботила соперница, ведь сейчас главным было спасение друга.

Наконец к вечеру лихорадка начала спадать, стало очевидно, что переломный момент болезни наступил и Артур вскоре пойдет на поправку. Крапивное лекарство оказалось не менее целительным, чем трогательная опека со стороны друзей.

И после всех ужасных испытаний эти беззаботные дни в Кагилу показались измученному юноше волшебным сном. С ним обращались как с именитым гостем, и неспроста – все благодаря подробным рассказам Тэнки и Кирима. Суровые кагилуанцы не любили пришельцев; армутов же они вообще не переносили на дух, но Артур, хоть внешне чем-то и напоминавший кочевников, всем полюбился сразу, тем более после красочных описаний его героических приключений.

На второй день, когда Артур уже почувствовал себя значительно лучше, он смог узнать от друзей счастливую новость: Тэнка нашла родителей! Совершенно немыслимым образом оказалось, что и отец ее, и мать смогли спастись из города, несмотря на ту ужасную трагедию, которая разыгралась под толщей земли. Господин Смел был ее отцом, который сперва все никак не мог понять, что же Тэнка делает в армутской степи, в то время как должна была находиться в деревне. Он немного пожурил дочь, но, впрочем, без особого старания, ибо был счастлив как никогда – наконец-то их семья воссоединилась. Кирим решил на время остановиться в лесном городе: чадные улочки вероломного Мира чудес, увы, стали слишком опасными для него. Кагилуанцы, разумеется, не отказали ему в гостеприимстве.

Спустя долгую безмятежную неделю семья Тэнки пожелала устроить в городе праздник по случаю избавления дочери из рабства и выздоровления Артура. Все восприняли эту идею с радостью, ибо кагилуанцы хоть и выглядели суровыми, тем не менее в душе были любителями покутить.

Сегодня жители готовились к празднику, который должен был стать одним из самых масштабных мероприятий после переселения кагилуанцев в лес. Артур уже настолько поправился, что мог даже участвовать во всеобщих приготовлениях. В какой-то момент господин Смел подошел к Артуру и увлек за собой, предлагая поговорить наедине. Они вылезли из землянки, и отец Тэнки повел его осматривать поляну, под которой и находился временный город. В лесу было удивительно тихо, несмотря на то что под землей кипела жизнь – люди убирались, вычищали парадные пещеры для пиршества, суетились и готовили просперитей, замаринованных в крапивном варенье.

За время, что путешественники пробыли в новом Кагилу, господин Смел никак не мог улучить минутку, чтобы с глазу на глаз поговорить с Артуром, ибо тому требовались тщательный уход и забота, а не лишние разговоры. Однако сейчас пришел наконец подходящий момент. Украдкой глядя на стройного выносливого юношу, еще немного бледного от болезни, скромного, но умеющего при этом с достоинством держать себя, господин Смел все никак не мог поверить, что этот человек спас жизнь