Чудеса в раскрутке - Андрей Андреевич Уланов

От вопроса пахло подвохом примерно за милю.

— Не спалось и захотелось поболтать?

— Почти угадала, — кивнул О'Шиннах, — только заснуть я не могу, потому что ты прямо над моей головой по черепице топталась.

* * *

— Выглядишь сонной. — Не открывая глаз, укоризненно произнес Ори Грориссон. — Чашка кофе тебе не помешает.

Сам гном при этом выглядел не сонным, а практически заснувшим. Он, почти как настоящий Король-под-горой, сидел на троне из ящиков, стянув ботинки, носки, расстегнув парусиновую крутку неопределенно-промасленного цвета и подставив бороду светлеющей полоске неба на горизонте.

Запах от него шёл тоже… соответствующий.

— А тебе не помешает горячая ванна. Вы опять за ночь половину катера разобрали?

— Так успели же обратно собрать, — гном пошевелил пальцами ног, словно проверяя, можно ли уже сажать между ними картошку или обождать еще. — Я-то после вашего взлета спать завалюсь, а тебе рулить.

— В полёте проснусь.

— Сколько ты сгрызла каменных пряников?

— Четыре, — призналась я и с подозрением уточнила: — Ты что, с полковником сговорился?

— Понятия не имею, о чем ты, — отозвался Ори, — но прочесть рунную надпись на бумажном пакете, который ты сунула в кабину, я сумел. И даже понять, что пакет уже наполовину пустой. «Не эльф» и «слепой» все же разные понятия, ушастая.

Логично, пакет он действительно мог узнать. После нашей посадки посреди болота я решила: в полет стоит брать запас еды, на случай очередной аварии. А гномские кондитерские изделия… Про них говорят много разного, но почти все сходятся на одном — более калорийный продукт сложно придумать. «Каменные пряники», «ореховые кирпичи», «огненные сухари», «угольные коврижки», «темный камень» из шоколада… Фруктовый пирог, и тот у них сделан из маслянистого и плотного теста — пока проешь дыру к начинке, уже три раза насытишься. Ну, почти. Поскольку мы сегодня проснулись рано, завтрака в гостинице не нашлось, а есть с утра хотелось. Но про «наполовину пустой» наглая ложь, никак не больше трети!

— Вредно есть столько сладкого, дитя Леса, — ехидно добавил гном, — Растолстеешь, потом в родное дупло залезть не сможешь.

— Считай, это мое топливо, для работы мозга. И не переживай, эльфы не толстеют.

— В самом деле? Почему тогда ваши пирожные такие воздушные? Чихнешь над столом, и половина лопнет. Еда, знаешь ли, должна быть более вещественной, как те же каменные пряники. Хороший пряник можно есть, а можно подпирать им дверь.

— А можно сломать о него все зубы, пытаясь раскусить.

— Если каменный пряник не ломает зубы, — лениво возразил гном, — значит, его плохо приготовили. А вообще белки могут сгрызть и не такое.

— Я не белка!

— Ты просто в зеркало редко смотришься. Хотя, — гном чуть повернул голову, — когда хмуришь брови, как сейчас, что-то лисье проглядывает. Не делай так.

— Лучше скажи, что твой подмастерье делает за кормой «Варга»? — спросила я. Доносящиеся оттуда пыхтящее-шипящие звуки, равно как увиденные краем глаза возвратно-поступательные движения, вызывали… странные ассоциации. Нет, конечно, гномы очень любят всякие механизмы, но чтобы настолько в прямом смысле⁈

— Накачивает пропеллер.

— Что-что-что?

— Новинка клана Ратье из Корреза. Пропеллеры, которые сами изменяют угол у лопастей на высоте. Подсмотрел на старте первого этапа и сразу заказал, но к началу второго не успели доставить, пришлось договариваться о пересылке сюда. Очень интересная и оригинальная идея… — голос Ори дрогнул, словно гном почти готов был разрыдаться, надо полагать, от счастья обладания чудесным агрегатом, — во втулку пропеллера ставим диск, который связан с клапаном баллона, и когда…

— А сейчас-то вы что делаете⁈

— Сказал же, накачиваем, — поскучнел гном, — система еще не полностью доработана. В небе на правильный угол установится само, но внизу нужно подкачать баллон, чтобы пропеллер встал на малый шаг.

Из речи гнома я четко поняла лишь одно — у «Варга» появилась еще одна сомнительная гномская новинка, готовая сломаться в самый неподходящий момент. Как будто их раньше не хватало!

— А что сказали профессор и Старый Шкипер?

— Не понимаю…

Что именно не понимал Грориссон, я так и не узнала.

Первая вспышка оказалась наиболее яркой. Почти как удар молнии по верхушке мэллорна — ослепительно-сияющий блеск, видимый даже сквозь листву. Почти сразу пришёл и звук — оглушающе громкий треск, словно племя троллей разом пыталось порвать на тряпки паруса с трехмачтовика. Последующие вспышки уже сверкали заметно слабее, хоть и сопровождались фонтанами сияющих искр. А затем и вовсе сошли на нет, сменившись потрескиванием разгорающегося пожара, и к острому запаху грозы добавился запах горячей меди, а также перегретого лака и еще что-то противное, серно-химическое…

— Горелой изоляцией тянет, — от сонливости Ори не осталось и следа. — И озоном. Похоже, «Чайник святого Безумия» подгорел. Даин, бросай насос, беги выяснять, в чем дело.

Гном не ошибся. Обойдя «Варга», я увидела, как над темным корпусом «паровоза-фейерверка» поднимаются едва различимые в сумраке струйки дыма и первые, пока еще робкие, языки пламени. Кормовая же часть катера щеголяла большой дырой с оплавленными краями. Время от времени в дыре мелькали голубоватые искры.

— Хороший разряд! — Грориссон встал рядом со мной, — выходит, они запитывали движки не напрямую, а через батареи… хотя нет, скорее, конденсаторы. Странно… электрические схемы хорошо поддаются расчету, надо просто внимательно считать…

— «Святой Элрой» все! — запыхавшийся от недолгого, но бега туда-обратно Даин пригнулся, упираясь руками в колени. — Пробило изоляцию, конденсаторы махом разрядились. Внутри бортмеханик сидел, говорят, даже головешек не осталось, так, горстка пепла. Ну а главный инженер, который цверг из Мейнингена, бегает вокруг, бороду в клочья рвет.

— Отлетался, значит, — гном оглянулся на сигнальную мачту, где по-прежнему горел желтый фонарь «предварительная готовность». — Ставлю пять шеллов: старт отменять не будут. Так что вы летите, а я спокойно подойду, погляжу, что там и как.

— Считаешь, авария может быть подстроена?

— Не исключаю, белка. Заразился вашей ушастой паранойей! — заявил гном, вызвав у меня приступ беззвучного смеха. Уж по части подозрительности подгорные карлики дадут фору всем прочим расам, вместе взятым.

* * *

Трагическое происшествие со «Святым Элроем» не стало причиной отмены или хотя бы задержки старта, но заставило некоторых пилотов задуматься об осторожности. В этот раз только двое торопливо рванули к горам, большинство же взлетали плавно и осторожно, даже не пытаясь особо разгоняться. Непривычная разумность для людей.

Я-то даже без предупреждения Старого Шкипера собиралась лететь в этот раз «медленно и печально». К тому же приезд Карда стал поводом напомнить самой себе: мы здесь не ради победы, а к основной задаче пока не приблизились. Воспоминание о расквашенном носе,