Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

– Вон скала, – не вставая с корточек, показал кинжалом на гребень слева от прохода наверх Лизован. – За ней можно спрятать сотню на конях. От нее до вершины перевала сотня метров, всадники доскачут за минуту. Только до нее надо добраться ночью и незаметнее.

– Тоже принимается, – ответил Харальд.

Остальные командиры молчали, и Харальд понимал, что толковых предложений нет. Дикари хорошо укрепили перевал. Было странным, что эхейцы как-то узнали про их маршрут… Как?.. Он не знал, но догадывался: эта девушка, что выглядела как мертвая, могла сообщить эти данные и царю эхейцев. Боги играли по своим правилам, им не было дела до смертных. Он это понимал и мысленно выругал себя, что послушал святошу-посланца из Ривангана, который нашептал ему о несметной добыче на Озерах.

«Умело плел слова, – зло подумал Харальд. – Зря его оставили в городе купцов, надо было взять с собой, чтобы погонять его перед дружиной, пусть сам попробовал бы добыть золото и серебро». Перед Харальдом стояла реальная проблема, от решения которой зависела его судьба. Навалились тяжелые предчувствия, и он постарался их отогнать. Чтобы не думать о неудаче, он стал сообщать командирам свой план.

– Сначала сделаем вид, что отступили, спрячемся в лесах, отойдем на пару миль от перевала, постоим там пару суток. Пусть дикари решат, что мы ушли.

– Они вышлют разведчиков, – тут же перебил его один из командиров.

– Вы их переловите, выставляйте секреты, – сдерживая ярость, ответил Харальд. – На третью ночь, если позволит погода, моя сотня спрячется за скалой. Ты, Лизован, поведешь остальных наверх перед рассветом, до подъема солнца передовые отряды должны будут пройти основной путь, идти россыпью шеренгами по всему склону. Если дикари сбросят камни и бревна на путь, ребята постараются увернуться… – Он помолчал, давая возможность командирам осмыслить его замысел. – Ну а если кому не повезет, то это судьба. Каждый из нас знает, что в посмертии нас ждут пиры и девы. Когда дикари соберутся дать отпор пешим воинам, я атакую их своей сотней… Уверен, мы сбросим дикарей с перевала, и тогда уже дадим волю своему гневу. Бегущих варваров надо будет преследовать и безжалостно убивать. Никого не щадя. Тех, кого возьмем живыми в плен, казним, – жестко закончил он.

Лизован поднялся, спрятал кинжал и, глядя на вершину перевала, произнес:

– Тебе, Харальд, не дадут развернуться на конях, у них лежат длинные жерди. Как ты думаешь, для чего? – Харальд понял и кивнул.

– Я тебя услышал, спешимся и прорубим дорогу мечами. У кого вопросы есть? – Командиры, обдумывая слова предводителя, молчали.

Харальд посмотрел на молчаливого мага отряда, шуаньца Кунь Лао. Мастер спросил у полного румяного мага, одетого в золоченый шелковый халат и кожаный нагрудник:

– Вы можете помочь?

Тот помедлил и ответил:

– Харальд, я могу помочь, когда окажусь рядом с дикарями. Отсюда, – он поглядел на вершину перевала, – моя магия бессильна.

Харальд, помолчав, произнес:

– Я это учту. Возьму вас с собой.

Маг согласно прикрыл глаза.

Природа на Озерах застыла в ожидании перемен. Ветер утих, и только солнце, пробиваясь сквозь прорехи в плотном покрывале облаков, мягко освещало водную гладь. Даже вороны, обычно сопровождающие человеческое жилище, притихли, нахохлившись на ветвях, словно предчувствуя грядущее и не желая тревожить тишину своим вороньим криком.

К князю бывшего племени хойду Хойдрыму прибыл гонец от восточных княжеств. Хойдрым удивленно выслушал воина, стоящего на дежурстве у его дома, и приказал:

– Примите и окажите ему почести, достойные уважаемого человека.

Встречал гостя он в общинном Медовом зале. Увидел вошедшего немолодого седобородого воина и непроизвольно улыбнулся. На Озерах знали приближенного к князю Венцариоту, командира его личной охраны Ветроиса. Бывалый и неустрашимый воин, он всегда прикрывал своей грудью вождя венгов. Хойдрым направился к Ветроису и по-братски его обнял. Потом, не отпуская плечи, проводил к столу.

– Угощайся, – повел он рукой, указывая на обильно заставленный яствами стол.

Ветроис по достоинству оценил прием и не чинясь сел. Они ели и пили молча, таков обычай: накорми гостя, а потом расспрашивай. Но Ветроис начал первым.

– Князь, я к тебе с вестями, и они не самые радостные. – От начала такого разговора Хойдрым нахмурился. Ветриос это заметил и вздохнул: – Да, князь, дела неважные. Венцариот погиб от руки убийцы, посланной князем Артамом. Его убила Неела Полумертвая, применив мертвячье колдовство. Тому был свидетель я и еще десятки воинов, что видели, как мертвый ширд напал на князя, и вскоре после этого он скончался от внутреннего кровотечения. Смерть наступила быстро, и мы не смогли его спасти. – На глаза бывалого воина навернулась скупая слеза.

Хойдрым еще больше нахмурился, на его суровом обветренном лице проступили скорбные складки. Он сочувственно покачал головой.

– Жаль, Венцариот был достойным вождем и хорошим другом. Артам никого не щадит. Кто теперь у вас князь, и сообщили ли об этом князю Артаму?

– Князя нет, Хойдрым. Племенем правит совет старейшин. – На слове «племенем» гость сделал нажим, и Хойдрым это заметил. Взгляд его на мгновение вспыхнул, но он тут же погасил его. – Я же прибыл к тебе по повелению правителей пяти княжеств. Они опасаются князя Артама. За Венцариотом может последовать казнь и других князей. Князья посовещались и пришли к выводу, что Артам хочет захватить полную власть над Озерами, убрав князей и назначив наместников, как это сделал его брат за рекой. И сам понимаешь, никто в здравом уме не откажется от власти. Он это осознает и начинает убирать самых сильных и авторитетных правителей. Пять княжеств отвергают власть Артама, но понимают, что силы неравны, и поэтому у них есть план. Сейчас дружины Артама стоят на перевале. Князья собирают ополчение, якобы чтобы помочь Артаму, но на самом деле хотят помочь горцам и атаковать его дружины с тыла. Горцы хотят одного – разграбить Озерную жемчужину и уйти с добычей, а мы хотим избавиться от Артама. Так уж сошлись звезды. Тебя зовут возглавить этот союз, и еще хотят, чтобы великим Озерным князем стал ты. Но чтобы жизнь на Озерах вернулась к прежним временам, когда каждое княжество имело свои законы и жило своей жизнью. Вместе мы собирались для того, чтобы атаковать тех, кто на нас напал. Дашь ли ты такие вольности князьям?

Хойдрым не думал ни мгновения, его глаза загорелись, и он с жаром ответил:

– Клянусь, что не буду нарушать древние обычаи, но я хочу получить Озерную жемчужину и земли Артама.

– Мы знали, что ты ее захочешь, – улыбнулся Ветроис, – и согласны отдать город тебе.

– Тогда я с