Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

– Может, и так, – ответил Артем. – А может, и нет. Мы не можем думать за командира пиратов. Я бы на его месте подумал, прежде чем посылать пеших в бой. Наверху возы с бревнами и камнями. Пока они доберутся до верха, то потеряют много воинов… Пираты пришли не воевать, а грабить. Ставя себя на место противника, я вижу только два выхода. Или уйти, или попробовать пробиться конной атакой. Может, под баррикадами они спешатся, но вверх могут попробовать добраться конными. Скорость – залог успеха.

– А что будет, когда они спешатся? – задал вопрос один из командиров. – Они же разбегутся.

– Вполне может быть, – сурово произнес Артем. – Вы встанете за их спинами и будете рубить всех убегающих. Воины должны знать: или победа, или смерть, и лучше смерть от руки врага, чем от руки своих. Тренировать будем уже на перевале. Ваши воины будут пытаться преодолеть баррикады, ополченцы – вас сбрасывать вниз. Надеюсь на их природную крестьянскую смекалку. Разбейте воинов на тройки, в каждой тройке назначьте командира. Пусть наседают по трое на одного, иначе никак. Завтра проводим тренировку с жердями, а вечером выдвигаемся на перевал. Вопросы?

Ответом ему было молчание. Все понимали, что решение, принятое царем, может быть, не было единственно верным из всех. Но времени у них было в обрез, а усложнять положение никто не хотел. Задача простая и выполнимая.

Ночью бригады снабженцев нарубили длинные тонкие деревья, очистили их от веток и навезли к лагерю. Утренняя побудка началась с рога и заставила ополченцев вскочить, заметаться. Командиры с трудом навели порядок. Усталые и озлобленные, они плетьми били ополченцев, призывая их к порядку. После сытного завтрака снова было построение. Среди ополченцев мелькали дружинники, выбирая самых крепких и высоких воинов. Их поставили в первые ряды. Рабочие привезли жерди, и по приказу дружинников их разобрал первый ряд ополчения. Некоторое время ушло на то, чтобы две первые шеренги научились держать и управлять ими. С высоты скалы ощетинившийся строй смотрелся внушительно, и это ободрило Артема. Толпа крестьян медленно, но неуклонно превращалась в подобие маленькой армии.

Дружинники покинули строй и сели на коней, отъехали и начали атаку. Звук рога заставил ополченцев поднять жердины, и кони сами стали останавливаться. Перед строем они развернули коней и под радостное улюлюканье ополченцев поехали шагом обратно. Следующая атака была с соломенными головами на жердях слева на плече дружинников. В них, по задумке Артема, должны были стрелять из-за спин правых шеренг тупыми стрелами лучники, это было обговорено заранее. Лица дружинников прикрывали щиты, сверху щитов торчали соломенные пучки. Оказавшись в относительной безопасности, стрелки начали стрелять по пучкам соломы, из соломы летели только огрехи, стрелы били в щиты, летели мимо, затем выстрелы из луков стали точнее и реже. Неожиданно для ополченцев всадники спрыгнули с коней и с плетьми набросились на первые ряды ополченцев. Дружинники подныривали под жерди, сближались и лупили удивленных крестьян почем попало, те вынуждены были бросить жерди под ноги.

Сначала наступило смятение, не ожидавшие этого ополченцы заметались, но плети тут же привели их в чувство. После короткой заминки крестьяне, разозлившись, стали бить дружинников, первый строй ополчения смялся, но те, кто был с короткими копьями, схватили их как дубины и стали лупить ими дружинников. Это дало результат, дружинники, получив отпор, стали отступать. Прогнав их из строя, толпа ополченцев, почувствовав вкус крови, с воинственными криками разом устремилась вперед. Воины ополчения перемешались с дружинниками, и началась свалка; ополченцев было больше, они рвали строй конников, смяли пеших и стали стаскивать конных дружинников с коней, командиры уже не могли навести порядок. Стихия боя безраздельно властвовала на поле импровизированной брани.

Артем, ухмыляясь, наблюдал за побоищем. Он понял, ополченцы потеряли свой вековой страх перед одетыми в железо воинами. Они больше не были жертвами, они стали хищниками. Когда конники прорвались и бежали, их долго преследовала растянувшаяся толпа ополченцев.

К Артему подъехал на взмыленном коне Аргумен.

– Сир, – зло выговорил он, – если ополченцы так поведут себя на поле боя, нам конец.

– Согласен, – кивнул Артем.

– Не лучше ли попросить помощи у озерных? – с надеждой в голосе спросил командир княжеской дружины. – Их все равно не научить тому, что нужно, времени нет…

– Значит, научим тому, чему сможем, – ответил Артем. – Используй то, что они умеют делать лучше всего.

– Это что же? – недоуменно спросил Аргумен.

– Отступать, Аргумен. Иди собирай воинов, на сегодня занятий хватит.

Глава 13

Озерный край. Заречные горы

Артем видел приближение пиратов. Красотка ночью облетала горы и наблюдала, как медленно они двигаются. Теперь и он увидел их своими глазами. У подножья перевала собирались воины, одетые в железо, на конях, и совещались. Даже сверху их вид был грозен и вызывал уважение – ни суеты, ни паники среди пиратов не наблюдалось. Затем от них отделились трое с зелеными ветками хвойных деревьев в руках и, не слезая с коней, направились наверх. Двигались по склону не прямо, а по серпантину протоптанных козами троп. А Артем наблюдал возможный путь подъема. Он приказал Хойскару встретить их как командиру обороны, сам стоял в стороне, ничем не выделяясь от остальных командиров, разве что у него не было брони.

Хойскар приказал ополченцам показаться на вершине перевала, чтобы парламентеры, которые всего лишь были разведчиками, увидели тех, кто перевал оборонял. Он стоял в окружении двух паладинов и ждал. Подъем занял полчаса. Пираты поднялись на уставших конях, и один из них, гордо вскинув голову, произнес:

– Мы послы великого воина Харальда Черного Коршуна, мы не хотим войны с Эхейским царством, нам надо только пройти по землям царя и выйти к городу Озерная жемчужина.

– Царь не дает вам разрешения на проход, и Озерное княжество – союзник царя, – ответил Хойскар. – Возвращайтесь и передайте это своему предводителю, здесь вас ждет только смерть, вам лучше убраться.

– Ты хочешь сказать, – воин презрительно посмотрел на ополченцев, – что эти дикари с палками могут нас остановить?

– Раз ты тут, значит, ваш предводитель тоже так считает, – ответил Хойскар, и воин замолчал, не зная, что ответить.

– Ты сам выбрал свою судьбу, – прорычал он и, стегнув коня, направил его вниз, спуск прошел быстрее.

Хойскар подъехал к Артему.

– Как думаешь, сир, что они будут делать?

– Думаю, будут готовиться атаковать. Еще пошлют разведку вокруг перевала и в поисках прохода, но сегодня нападать не будут.