Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

– Да, конечно, повода у тебя для грусти нет, ты же набрал себе отморозков и бандитов, они теперь твои последователи.

– И что? – сделав равнодушный вид, ответил Иль. – Я как-никак хранитель отверженных.

– Да-да, все верно, Иль. Только я пришла тебе сообщить, что твоих последователей сейчас всех переловят.

– Как?.. – не сдержался Иль.

– Артам окружил лагерь твоих казаков и готовит нападение, он… – Богиня замялась. – Не знаю как, но он узнал о работорговле и кто этим занимается. А ты все же дурень, принимать человеческие жертвы – последнее дело. Так ты станешь неудобен демонам. И последнее, мальчик, нам надо держаться вместе, для этого я и пришла. Заходи ко мне, пообщаемся. – Сказав это, Иехиль исчезла. Иль пару мгновений выглядел ошарашенным. Затем опомнился и тоже исчез.

Появился Иль на перевале как раз в тот момент, когда воины великого князя окружили лагерь ничего не подозревающих казаков. Иль сразу понял, что происходит и как Иехиль узнала о ловушке для его последователей. Он видел ее жрицу, что смотрела на все происходящее с холодным равнодушием с высоты скалы.

Иль не раздумывая бросился к шалашу, где жил его первый жрец. Появился там внезапно, когда Шрам насиловал одну из жертв. Та мычала и стонала. Иль ударом ноги скинул бандита с жертвы. Тот зарычал, схватил топор и озверело на него посмотрел.

– Ты чего тут делаешь, хранитель? – тяжело дыша, хрипло спросил он.

– Вас окружили воины великого князя. Кто-то тебя предал, тебе надо уходить.

– А мои люди?..

– Они уже обречены.

– Но ты же обещал?..

– Я обещание помню, отряд ты снова соберешь, а сейчас надо уходить. Принеси мне в жертву эту женщину, и я тебя выведу из западни. – Шрам уже пришел в себя и завязывал веревку, что поддерживала штаны. Он схватил в охапку свою одежду и топором рубанул девушке по голове.

– Прими, Иль, эту жертву, – произнес он. Затем вихрь его подхватил и вынес из палатки.

Иль отпустил Шрама в миле от перевала.

– Иди на север, – приказал он. – Потом через болота на запад, найдешь там Хойдрыма, князя земель Хойду. Скажешь, что ты пришел от меня, он тебе даст укрытие. – После этого Иль исчез.

Снова неприятности постигли его, когда, казалось, все только начало налаживаться.

«Иехиль права, – подумал Иль, – одному мне не справиться», – и направился к ней, но по дороге понял, что жертва Шрама до него не дошла. Он потерял много своей энергии и сильно устал. Подумав, он вернулся домой. Иль не хотел показывать слабость перед богиней.

Схватка на перевале была жаркой, но короткой. Грованы захватили сторожей, которые сидели у костров, и те даже не поняли, что с ними произошло. Дружинники Артама окружили лагерь и методично стали его прочесывать. Вспышки сопротивления быстро стихли, и большая часть бандитов стояла, сгрудившись в кучу, под охраной воинов. Те, кто смог сбежать, были перехвачены разведчиками грованов.

Хмурый Гросвар подошел к Артаму.

– Странно, князь, но главаря в лагере нет. Он как-то сумел уйти. Не пойму как.

– А он тут точно был? – спросил Артам.

– Да, был. В его шатре раненая девушка лежит. Он, убегая, ударил ее топором по голове. Но удар был нанесен в спешке и прошел вскользь. Мы оказали помощь, и она рассказала, что в шатре появился молодой парень, который потребовал от Шрама принести ее в жертву. Потом удар, и она ничего дальше не помнит.

Аратам выслушал и ответил:

– Описание бандита есть. Разошлем его по княжествам, долго он не пробегает. Ты займись дознанием пленных – кого воровали, где их лагерь, места схронов, пути прохода в горах. Смогли они пройти, смогут и горцы. А нам надо все пути перекрыть. Выясни, кто их пропускал с товаром, – напоследок произнес Артам.

Он поднял голову, почувствовав взгляд и увидел девушку на скале. Его сердце сжалось от боли, и чувства проявили себя заново. Его влекло к этой холодной и неприступной девушке.

* * *

Венцариот был чернее тучи. Четвертую ночь некая тварь посещала поселок и убивала людей. В последнюю ночь она залезла в дом и загрызла всю семью. Оставалось загадкой, как она туда пробралась. Все жители были оповещены не выходить по ночам на улицу и накрепко запирать двери.

«Значит, семья, что там жила, сама открыла двери или забыла их закрыть. Если предположить, что они сами открыли двери, то получается, что они знали, кто к ним пришел, и впустили его. Неужели появились сказочные оборотни? – размышлял Венцариот. – А что? Драконы есть, демоны есть, мертвяки есть… Может, и оборотни есть… Только их никогда на Озерах не видели и знали о них из сказок, что на ночь рассказывали старики, пугая детей. Нет, – остановил себя Венцариот, – какие, к демонам, оборотни? Этот мертвяк хитрый, ловкий и умный. Он не питается плотью, он просто убивает. И это тоже странно, откуда мертвяку взять ум? Его нет. У них инстинкты жрать и прятаться, а ума нет… И никогда не было. Может, его направляет сама богиня смерти? Говорили же про некую бабу? Да уж», – горестно вздохнул Венцариот.

Ветроис сидел рядом и молчал. Он тоже не понимал, что происходит, и ждал слов поддержки или указания от князя. Не дождавшись, он спросил:

– Князь, что делать будем? Люди ропщут, говорят, съезжать надо отсюда, проклятое место, мол, всем перегрызут горло мертвяки.

Венцариот поднял голову и посмотрел на воина.

– Съехать мы всегда успеем, давай отправим пока с острова баб и детей, останутся только мужчины. Но сделать это до ночи. Ночью все мужики выйдут на площадь перед воротами, зажжем костры, сами сядем в центре, костры по кругу расставим. Разделим мужчин на десятки, каждому десятнику амулет щита и огненных шаров. На твою приманку тварь не клюнула. Посмотрим, насколько она смелая напасть на отряд воинов.

– А что? – оживился командир дружины, – стоящая идея. Пойду дам указания готовиться к ночи. Княгиня останется? – отведя глаза, спросил он. – Или с другими бабами убудет?

– Убудет с другими бабами, – ответил Венцариот.

День прошел в хлопотах и суете, лодки перевозили женщин и детей, мужчины заготавливали дрова, чистили оружие и брони, готовились к ночи. Кашевары готовили еду для всех в барке для сборки оснастки для кораблей. Костры разложили по кругу, каждый десяток сидел у своего костра, внутри освещенного внешними кострами круга. По задумке Венцариота, невидимая тварь не могла незаметно пройти внешний круг. А там посмотрим, решил он. Сам надел стальную броню, взял свой боевой топор, дротики и сел в центре рядом с охраной. От