Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

Красотка опечалилась, но смиренно приняла решение старшего.

Время неумолимо приближало событие, которое все ждали. Нападение пиратов. Канцлер собрал ополчение быстро, даже быстрее, чем ожидал Артем. Уже на пятый день он прибыл к перекрестку, чтобы провести смотр войскам ополчения.

Румяный, потный, но довольный канцлер встретил его у ворот крепости, поклонился и доложил:

– Семь сотен ополченцев, сир, и еще не все прибыли. Если можно, то пошлите своего дракона перевезти их сюда, а то будут дня три плестись.

– Сколько там воинов? – спросил Артем.

– Сто пятьдесят – двести, сир.

– Не надо. Пусть учатся совершать марши.

Он пошел перед неровным строем мужчин. Мужики крепкие, одеты в шкуры, смотрят не боязливо, даже, как заметил Артем, со своим форсом. Оружие разнообразное, но в основном охотничьи луки, копья с каменными наконечниками, дубины со вклеенными осколками кремня на конце. Дубины в половину роста человека. Такая и шлем смять может. А попади по открытому участку тела – оставит перелом и рваные раны. У большинства плетеные щиты из лозы, обшитые кожей. Все делали сами на случай нападения горцев, понял Артем.

Он встал перед строем и, усилив голос, начал говорить:

– Бойцы! Вы получили из рук царя свободу и права, но эту свободу и права нужно уметь защитить, и мы с вами это сделаем. К нам идет враг, это пираты. Мы их встретим на перевале и разобьем. Я не брошу вас и буду вместе с вами. К каждому отряду будет приписан один воин, паладин. Он будет командиром на время боя. Те старшие, что прибыли с вами, будут его заместителями. Я верю в вас, богатыри, и вы верьте в меня. Наше дело правое, и победа будет за нами! Ура!

Уже натренированные паладинами воины ополчения дружно грянули: «Ура-а-аа, ура царю…»

Артем остался доволен, дух крестьян был на высоте. Он понял, что они не страшились того, что их ждет, а значит, что-то сдвинулось в сознании людей. Они шли биться не за царя, а за свою свободу и жизни. Каждый из них понимал, чем грозит нашествие пиратов: это разрушенные жилища, сожженные и ограбленные поселения и голод, который начинался после их ухода. А то, что их поведет в бой сам царь, только подогревало их боевой пыл. Смерть всегда сопровождала этих людей, и к ней они привыкли, как привыкают к морозу или слякоти. Такие мысли читались на лицах ополченцев.

К Артему подошел паладин:

– Сир, я Орзангер, полусотник. Буду командовать ополчением, так приказал Хойскар. Какие будут приказы?

– Посоветуйся с канцлером и веди отряды на перевал, ты знаешь дорогу, а канцлер пусть доставит по маршруту дрова и пропитание. Переход должен занять четыре дня, не больше.

– Понял, – кивнул паладин, – разрешите выполнять?

– Действуй, – отпустил его Артем.

Каждые сутки его спутники по ночам летали на разведку, чтобы знать, что происходит на берегу моря. На третий день Красотка заметила оживление в горах. Она видела отряды, которые потянулись на запад, в сторону Озер. А затем прилетела весть, что лагерь у моря, где стояли пираты, сворачивается. К лагерю подогнали два десятка обозов.

«Значит, скоро начнется», – решил Артем. Он сам слетал на рекогносцировку на перевал, где должны были расположиться его ополченцы. Наметил места, где нужно будет сооружать препятствия, ставить обозы, где располагать резерв и на каких высотах вокруг перевала ставить охранение, чтобы противник не обошел с флангов. За перевалом на восток были бывшие земли Эгемона. Но за замок Артем не переживал: там сидели паладины с амулетами и десяток учеников-магов со всех княжеств. Полсотни таких воинов могли держать оборону годами, только подвози продовольствие. И то, что эта крепость останется в тылу пиратов, его радовало.

Аргумен тоже привез обнадеживающие известия, что новые подданные из бывших диких горцев собрали пять сотен воинов и заняли перевалы на юге. Если пираты попробуют туда сунуться, им мало не покажется. Оттуда всего полдня перехода до узкого перешейка, который соединял горы, подвластные демонам, и земли эхейского царя. Вот этот перешеек им предстояло занять. Диспозиция Артему была ясна. Неясно только, как поведут себя одержимые горцы, есть ли связь богов с демонами и могут ли они договориться с ними для совместных действий.

Но ответ пришел неожиданно и не от того, кого Артем ожидал. В его кабинете в пространственном окне появилось лицо освобожденного бога плодородия Крония. Тот мягко улыбнулся и спросил:

– Как, дракон, пустишь к себе?

Артем удивился, но постарался сохранить невозмутимость.

– Проходи, Кроний, – пригласил он, и бог тут же оказался рядом. – Садись, – предложил Артем. – Пить-есть будешь?

– От выпить не откажусь, а закусывать не привык, – ответил Кроний с широкой доброжелательной улыбкой. Но Артем был насторожен. Он знал, как боги могут обманывать, играя на доверии и чувствах людей.

Он лишь кивнул и налил вино в серебряные бокалы. Кроний выпил, поставил бокал на стол и заметил:

– Мятное вино из ягод все же лучше. Я в свое время дал его рецепт людям.

Артем кивнул, не сказав ни слова. Кроний немного смутился.

– Что я хотел сказать… – произнес он и выпалил: – Чтобы ты не спал! – Артем удивленно поднял брови. – И еще, – заторопился Кроний. – Я прошу тебя, дракон, принять меня под свое крыло. Вот, теперь все.

Артем кивнул:

– Принимаю тебя, Кроний, под свое крыло. Есть что-то еще?

– Думаю, тебя это заинтересует. В горах, где сильно влияние демонов, я видел странную девушку. Она была не живой и не мертвой, но демоны ее не трогали, – сказал Кроний.

Артем задумчиво кивнул.

– Спасибо за предупреждение, Кроний. Если что, заходи.

Кроний понял, что аудиенция окончена, и попрощался.

– До встречи, дракон. Если что, я могу помочь с пропитанием для твоих воинов. Я знаю, где спрятаны запасы продовольствия: зерно, вяленое мясо, вино и настойки с перегона вина.

– Буду благодарен, – ответил Артем, его глаза загорелись. – И кто там спрятал эти запасы?

– Я спрятал их на тот случай, если снова понадоблюсь. Хватит людям твоего царства… Для нового урожая, и посеять, и поесть.

– Спасибо, Кроний, – не ожидавший такого подарка, тепло произнес Артем. – Показывай, где эти запасы.

– У тебя под боком, выше в горах, за замком, в миле всего есть забытый туннель, прорытый древними. Загляни туда – там пещера, откуда начинается туннель. Я его закрыл, но метку оставил, найдешь. А теперь прощай, мне пора, – сказал Кроний и исчез.

* * *

Весь запад был охвачен бурным движением.