Владыка запада - Владимир Александрович Сухинин

Ветроис назначил охрану по часам, и те, кто не дежурил, улеглись на простеленную на снегу солому. Венцариот сидел ссутулившись, греясь у костра. Он поворачивался то одним боком, то другим, прогревая тело. При этом один бок горел от жара костра, другой замерзал. К полуночи задула поземка. Костры замигали, и в них для поддержания огня пришлось лить растопленный жир. Огонь вновь жадно стал пожирать поленья. Время шло, и Венцариот начал дремать. В один момент сквозь прищуренные веки он увидел, как рядом с ним неслышно появился еле видимый силуэт непонятно кого. Он просто размазывался в воздухе, и горячий воздух колебал его очертания, не выдавая того, кто прятался. Венцариот моментально проснулся, но не шевелился и не выдавал признаков того, что видит тварь. Он сразу вспотел от напряжения, хотя спина леденела от мороза и стальной панцирь вытягивал из него тепло. Он продолжал смотреть сквозь полуприкрытые веки на мерцающую тень, сжимая в замерзшей руке амулет защиты. В один момент он понял, что лишь он один видит чужого, остальные не обращали на видение внимание. Они общались, разговаривали, не глядя в сторону твари. И еще он понял, что тварь готовится на него напасть.

Она знала, кто он, прострелила мозг Венцариота догадка. Она охотилась именно на него. Она не спешила. Она выбирала момент, обходила его сбоку и дала возможность ему подготовиться. Применять амулет огненных шаров он не спешил: могли пострадать его воины. В левой руке был готов к действию амулет защиты, а правой он осторожно сжал в ладони заледеневшее древко дротика. Дротик был присыпан наметенным снегом, его не было видно. Со стороны казалось, что рука воина утонула в снегу.

Время сжалось, как пружина. Тварь нацелилась. А Венцариот был готов. Его инстинкты дикаря-охотника помогали ему сохранить хладнокровие и ждать. Так ждали часами охотники в засаде, не выдавая своего присутствия. И тварь поверила, что жертва спит. Сорвалась с места в длинном прыжке. Она метнулась на Венцариота через лежащего слева от него воина охраны. Венцариот тут же активировал амулет защиты, и прыжок твари пришелся на щит. Она соскользнула по нему на воина. А Венцариот нанес ей мощный удар дротиком. Воин спросонья ухватил почти невидимую тварь, упавшую на него, руками. Венцариот подхватил топор и выпустил дротик, наполовину вошедший в тварь. И тут тварь проявилась. Это оказался мертвый ширд. Ширд извернулся и ухватил пастью руку воина. Тот истошно закричал. Поднялась тревога. На ширда набросились воины охраны, рубя тварь топором. А Венцариот встал и обмер. За кострами в свете огня стояла знакомая всем озерцам девушка. С нее спала невидимость.

– Неела, – прошептали губы Венцариота. – Как это может быть?..

Девушка посмотрела равнодушным взглядом на сражение у костра и отступила от света костров. Затем растворилась в темноте. Тварь разрубили на куски, а останки разбросали между костров. С уничтожением ширда суматоха, поднятая его появлением, улеглась быстро. Воину, которому ширд раздробил руку, дали выпить эликсир исцеления. К неподвижно стоящему Венцариоту подошел командир дружины Ветроис.

– Князь, ты видел ее? – тихо спросил он.

– Видел, – так же еле слышно ответил Венцариот.

– Это что, тоже… – замялся воин. – Князь Артам организовал на нас нападение? Зачем?

– При чем тут князь Артам? – спросил Венцариот.

– Как при чем? Это его ближайшая подруга, она всегда рядом с ним и всегда выполняет его приказы. Княже, опомнись…

– Ты о чем? – Венцариот посмотрел на Ветроиса.

– Я о том, что Великий князь Озерный подбирает всю власть под себя, княже, понимаешь? Он хотел тебя убить…

– Почему меня? Мы друзья? – спросил Венцариот.

– Давай, княже, отойдем, тут лишние уши, – Ветроис настойчиво потащил князя подальше от ушей людей. Там, за кругом света из костров, в темноте, он стал горячо объяснять. – С друзей и начинают зачистку племени, княже. Вспомни, как у нас это делалось. Сначала друзья помогают воину стать вождем, а потом вождь убирает соратников. Вот он с тебя и начал. Сначала убьет тебя или выгонит с острова, потом назначит своего ставленника. И знаешь, кто им будет? Будет командир ополчения, что сейчас на перевале стоит с дружиной. Княже… Артам забирает себе всю власть, с этим надо что-то делать. Командир ополчения не подчиняется тебе… Понимаешь? – Воин говорил тихо, но горячо и дышал прямо в ухо князю. – С острова надо уходить, эта ведьма натравит нас всех мертвяков, чтобы скрыть свое присутствие. Мы тут все костьми ляжем. Вернемся к себе, на земли своего племени…

Венцариот глянул на воина:

– Племени уже нет, Ветроис. Есть княжество…

– Княжество, князь, это так, одно слово, мы пока еще живем по законам племени. Расскажем все старейшинам, они нас поддержат, отправим послов к другим племенам. Восточники нас поймут, от них приходили ходоки, я с ними разговаривал, мы создадим союз, иначе всем нам погибель.

– Ветроис, твои речи крамольные, – нахмурился Венцариот, – присутствие Неелы еще не означает, что она действует по указке Артама. Неела жрица богини смерти, а богиня тут. Так что не пори чепухи. А с острова надо уходить, пошлем гонца Великому князю Озерному…

Ветроис огорченно покачал головой:

– Не понимаешь ты, княже, что происходит, не хочешь видеть очевидное, – и незаметно быстро несколько раз ударил князя в живот под панцирь тонким длинным стилетом.

Князь замер и стал опускаться на снег. Ветроис его придержал, не давая упасть, подождал и затем громко закричал:

– Княже ранен, его тварь ранила!

Подбежали люди, окружили князя. Тот укоризненно смотрел на Ветроиса и прошептал:

– За что… друг… – и закрыл глаза.

– Эликсир князю! – закричал кто-то из толпы, но Ветроис громко и сурово прикрикнул:

– Поздно, тут мертвячье колдовство. Уносите князя к лодкам, мы покидаем остров.

* * *

Артем готовился встретить пиратов основательно. Его спутники натаскали на перевал возы с бревнами, притащили огромные камни и создали баррикаду из стены возов и камней. На склоне обратного спуска расчистили площадку для стоянки войска. Обозы ежедневно подвозили припасы, кожаные платки, дрова. Стояние на перевале могло затянуться, и Артем хотел быть готовым ко всему. Он также не хотел помогать ополчению сражаться, как дракон. Это, по его мнению, расхолаживало бы воинов, и они стали бы надеяться на дракона, а не на себя. Он облетал маршрут марша и видел ополчение, которое растянулось на десятки миль. Одни отряды шли быстро, сплоченно, другие брели гуськом, уставшие под тяжестью ноши. Артем подмечал все и делал внушение их командирам, потом посылал спутников, и Степа с Красоткой гнали