Полыхающий рассвет - Лисса Соллей

и казалось нереальным – свет его вод отражал кристально чистые облака, которые самыми невесомыми тенями плавали под толщей воды. Хель мог хорошо разглядеть их сквозь толщу, что уж говорить о всякой живности? Чешуя рыб сверкала как драгоценные камни. Их изящные движения напоминали танец, преисполненный грации, но музыкой им служила тишина. Ал невольно восхищался этой картиной, пускай восхищение и смешивалось с нарастающей тревогой.

Только вот Нишанта это ещё больше напрягло. Он поравнялся с Альбертом и мельком глянул на него. Дождавшись спокойного кивка, Фаввара выдохнул и повернул голову. По каменным стенам шла резьба. Эти сюжеты не были знакомы, но хорошо в них угадывалось одно – звёзды. Они были повсюду – и в руках существ, и просто в небе, и росли в цветах и на деревьях, плыли в реках и летели по ветру. Салем даже подошла чуть ближе, коснувшись этих звёздочек, но тут же отстранилась.

Казалось, только чародейка из них троих сохраняла хоть какой-то позитив, но Хель хорошо видел, что это не так. Салем была далеко не простым человеком – и характером, и историей, и личностью. Сейчас она была максимально раздражена, и единственное, что её держало в руках, – тишина. В ней Ал прекрасно слышал, с каким усердием Розберри выдыхает. Любой неловкий вопрос немедленно бы заставил её сорваться на ругань.

Дорога стала заметно подниматься, и вскоре троице удалось выйти в лес. Где-то левее располагалось то самое озеро, а за ним раскинулась деревня. Небо продолжало хмуриться. Облака клубились, обвивая чистое пространство мрачной вуалью, и некогда ясное небо теперь казалось бескрайней серой бездной, готовой к непогоде. Тяжёлые тучи забрали свет, чем создали ощущение гнетущего ожидания. Словно готовясь к грозе, ветер взмыл вверх и погнал потоки быстрее.

– Мы в землях Фауль. – Салем накинула на голову капюшон и забралась на коня. Пока её спутники делали то же самое, продолжила: – Поедем прямо через деревню. Я не чувствую там жизни. Но!

Она хлестнула поводьями и поскакала вперёд. Альберт старался держаться на одной линии с подругой, а вот Нишант еле поспевал. Было заметно, как тяжело ему держаться в седле. Поэтому, чуть уступив, Хель подъехал к другу и протянул одну руку.

– Ты можешь пересесть на мою лошадь! Она выдержит двоих.

Он постарался как можно ближе наклониться к Нишанту. Но тот отрицательно мотнул головой.

– Я в порядке!

Он слегка стегнул животное и ускорился. Ал ещё пару минут понаблюдал за его состоянием и вместе с ним поравнялся с Салем. До деревни они скакали с четверть часа, едва ли больше, но когда вошли, невольно притормозили.

Ветер завывал сквозь сады, придавая брошенному поселению жутковатый вид. Заколоченные окна смотрели на мир пустыми глазницами, печи застыли в бессловесной холодной печали. Центральная площадь, усыпанная опавшими листьями и старыми колоннами, как будто вела взгляды к величественному колодцу, покрытому загадочными символами, оставленными самими ведьмами.

Тишина, которая окутывала деревню, порой нарушалась треском упавших ветвей или шёпотом ветра, словно духи прежних обитателей всё ещё бродили по ржавым тропам. Каждый шаг по этой земле заставлял чувствовать, как тревога всё больше прячется в тенях.

– Они ушли недавно. Верно, с утра забрали вещи. – Салем проехала чуть правее. Руки ломило, поэтому она слезла с коня и заглянула в колодец. – Отравили… Они не собирались сюда возвращаться.

– Почему? – Нишант натянул капюшон подальше на голову.

– Это магический колодец. Вода из него никогда просто так не пьётся. – Розберри начала массировать ладони большими пальцами, но это доставляло лишь заметную боль. – Раз осквернив такое место, более никогда из него не наберёшь нужного. – Она хмыкнула и ногой ткнула в одну из плит с письменами. – Зато мы знаем, в какую точно сторону ехать к аббатству. Оно на северо-западе от этого места.

– Там так написано?

– Ведьмы с давних пор строили такие колодцы так, чтобы по ним можно было добраться до главы земель. Поэтому, да, написано. – Салем потянулась к своему скакуну, но Ал преградил ей путь. – Альберт!

– Ты еле держишься в седле. До колдовской степи езжай со мной. Твои руки и так поражены эфиром. Не доводи до худшего, – он выдохнул, – хотя бы ты.

Чародейка несколько секунд буравила его взглядом, но согласилась.

– Лучше бы в Рако на праздник Ночи поехала…

Нишант не стал расспрашивать ни о степи, ни о празднике, хотя из их слов мало что понял. Они просто ехали вперёд, а Розберри болезненно жалась к Альберту. Но вскоре подвернулся случай поинтересоваться, ведь они подъехали к той самой степи. Салем вернулась на своего коня отдохнувшей и с большим энтузиазмом. Начиналось закатное зарево.

– Следом сразу будет пропасть Марзена. Будьте осторожны и не свалитесь.

Она первая ступила на выжженную траву, стараясь вести животное в одном темпе. Мужчины от неё не отставали.

Пусть и казалось, что тёмные горизонты колдовской степи развёртывались в бескрайние дали, всё же они имели свой конец. Он как раз был там, где мёртвые деревья поднимались к небу, словно мрачные стражи забытого мира. Даже отсюда было видно, как их сухие искривлённые стволы обвиты сплетёнными лозами. Они словно пытались обнять землю, которая отвергла их ещё столетия назад.

– А чем опасна эта степь? – всё же решил поинтересоваться Нишант.

– Всякое зверьё, которое тут будет бегать, или человека, который ступит на эту землю, она заберёт себе. Даже зайцы здесь ходят, а не прыгают. – Салем качнула головой и даже улыбнулась. – Если, конечно, забредают.

– Это похоже на жатву в Варяжье. – Ал тут же поспешил объяснить. – Нельзя находиться в поле в течение полудня и полуночи. Иначе тебя схватит одна из двух сестёр – Полуденица или Полуночница. Обе гостей любят. Так, что никто не возвращается. Зато какая хорошая пшеница потом…

Шаг за шагом, резонируя с ритмом самой природы, трое двигались по этой опасной территории, осторожно выбирая путь. Густая растительность, похожая на зелёные терновники, с каждым движением становилась всё более угнетающей. Ветви редкого орешника низко нависали, словно долгие руки, готовые оплести и поглотить любую сущность. Здесь ни в коем случае нельзя было бежать; каждый резкий шаг вызывал гнев древних сил.

– Ты сказала про праздник Ночи в Рако… Это праздник теней?

– М? – Салем даже обернулась на него, а после посмеялась. – Ну да. Это древняя сказка, ещё до Великой резни была. – Чародейка прочистила горло и продолжила: – Раньше ведь ничего не было. А потом появилась первая звезда – Астрал. Однажды она истлела и произошёл большой пожар. Из этого пожара появился наш Эллиор… Пожалуй, эту часть пропущу. Рассказывать долго. Так вот, – Салем вгляделась и совсем