Луна освещает путь в тысячу ли. Том 2 - Александра Альва

исполняя обязанности командира небольшого отряда из пяти человек, подбодрил своих людей: – Мы просто должны сделать всё возможное. Надеюсь, Дева Юэлянь осветит наш путь, а Приручивший ветер Юнфэй пошлёт свои потоки, чтобы мы не сбились с верной дороги. Остальное зависит только от нас.

Мятежники кивнули и принялись спускаться в темноту.

Тайные пути под городом напоминали паутину, что соединяла императорский дворец с безопасными выходами из столицы. Многие тоннели во времена междоусобных войн оказались замурованы или разрушены, поэтому хождение под землёй теперь было сродни поиску верного пути в лабиринте, где легко повернуть не туда и зайти в тупик.

Фэн пропустила Мина вперёд, и он повёл за собой отряд из отобранных специально для этого сложного задания людей: хороших заклинателей и сильных воинов. Он сверялся с картой, которую разведчикам когда-то удалось выкрасть из дворца чэнсяна, первого советника императора, поэтому мятежники шли по тоннелям уверенно, часто поворачивая на развилках и оставляя в трещинах на земляных стенах маленькие светящиеся осколки лунных камней. Если придётся сбегать, то они смогут быстро найти обратную дорогу и скрыться.

Кое-где, проламывая деревянные балки, сильно провисал потолок и грозил в любое мгновение обвалиться на голову. Фэн сглотнула, стараясь не смотреть наверх: она гораздо больше любила свободный ветер в волосах и близость луны на вершине горы, чем путешествия под толщей сырой земли. Но сейчас путь у неё был только один, поэтому приходилось скрывать своё волнение, чтобы другие ничего не заметили.

Чем ближе они подходили к Запретному городу, тем сильнее ощущалась тяжесть в меридианах и тем больше становилось крыс, что сновали под ногами. Серые твари размером с кошку копошились в углах и убегали от света лунного фонаря, который нёс Кан, приходилось даже разгонять их бесшумными техниками. Фэн уже чувствовала, что её ци ослабевала, а это означало, что они переступили границу императорского дворца.

Вскоре в тоннеле появился слабый запах гниющей плоти. С каждым шагом смрад становился всё плотнее, он забивался в нос вместе с пылью, отчего казалось, что омерзительное зловоние окутывало мятежников с головы до пят, и от него невозможно было избавиться.

Вдруг Мин остановился и прошептал:

– Что за…

Под ногами что-то хрустнуло, оглашая окутанный тьмой коридор неприятным звуком, режущим слух. На земле лежали скелеты, закованные в цепи. Кости громоздились друг на друга, словно их намеренно сваливали сюда, перегородив проход горой тел. Внизу находились самые старые останки, пожелтевшие и заросшие паутиной, но чем выше поднимался взгляд, тем свежее становились кости: белые и с обрывками мяса, не до конца объеденного крысами.

– Что здесь творится… – еле слышно сказал Кан, прикрывая рот рукавом, и ткнул носком сапога одну из старых крупных костей – она проломилась, и изнутри выполз целый выводок крысят.

Фэн вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Мина, который теперь усердно вглядывался в карту.

– Ты можешь определить, где мы сейчас находимся? – спросила она.

– Судя по всему, мы уже недалеко от отмеченного выхода. Над нами территория Внешнего дворца, это недалеко от западной башни и Зала Смирения, куда нам и нужно.

– Тогда откуда здесь столько тел? – спросил не слишком общительный заклинатель Чэнь, что выглядел как великан на фоне невысоких братьев У.

Его друг Шу был немым от рождения и потому показал всего несколько непонятных жестов руками, кивая в сторону горы мертвецов.

– Возможно, кто-то недобросовестно выполняет свою работу! – снова заговорил Чэнь, словно бы понимал Шу и без слов. – Если посмотреть дальше, то костей там даже больше. Этим путём будет трудно пройти.

– Вам тоже кажется, что это заключённые из Зала Смирения? – спросил Кан, но тут же сложил ладони вместе, будто извиняясь перед Фэн за сказанное, ведь она сразу бросила на него встревоженный взгляд. – Но близнецы Ван наверняка живы, они ведь нужны императору, чтобы управлять Принцем Ночи.

– Лучше помолчи, диди! – прервал его Мин и обратился к подруге: – Мы пока ничего не знаем наверняка, нужно двигаться дальше.

Внутри у Фэн всё похолодело, и она принялась рассматривать гору останков, ища хоть какие-то отличительные знаки. На тех костях, что лежали выше, ещё сохранилась одежда, но вся она была одинакового грязно-серого цвета. Именно в таких лохмотьях держали пленников.

Фэн осторожно прошла дальше, минуя высохшие и обглоданные крысами рёбра и черепа, скользя по ним взглядом, будто и правда могла узнать тела братьев Ван. Она невзначай коснулась костей, что оказались отполированы до блеска зубами падальщиков, но выглядели ужасно – их словно раздробили чем-то тяжёлым…

Один из черепов сорвался вниз, увлекая за собой другие останки, и по подземелью разнеслось гулкое эхо, раз за разом повторяющее звуки удара о землю.

– Хватит, Фэн! – Мин схватил её за запястье и одёрнул. – Мы уже на территории дворца, и если нас обнаружат, то всё обвалится, как земля, и рассыплется, как черепица![114] Соберись. Я знаю, ты много кого потеряла и тебе тяжелее, чем нам, но глупо будет попасться сейчас по неосторожности.

– Ты прав, я веду себя неразумно! – признала она и тряхнула головой. – Давайте быстрее выберемся отсюда.

– На карте есть отметка, что здесь в ряд расположены входы в катакомбы, куда при необходимости могли спуститься все служащие из этой части Внешнего дворца, но, похоже, при нынешнем императоре колодцы стали использоваться только для мертвецов, которыми подкармливают крыс. Идёмте дальше, в этом месте всё равно не выйти: если полезем по костям, то устроим переполох.

В последний раз Фэн оглядела гору тел в надежде, что не увидит ничего знакомого, и тут она заметила обглоданную руку, которая свисала, держась на одних сухожилиях. Ей вдруг показалось, что именно такого размера могла быть ладонь Ван Синъюя или Ван Сюаньюя, ведь братья наверняка сильно выросли за годы, проведённые в военном лагере. Захотелось поскорее выкинуть мрачные мысли из головы, поэтому Фэн отвернулась и поспешила догнать остальных.

Обойдя ещё несколько костяных нагромождений, мятежники вновь пошли по свободному тоннелю, который значительно сузился, да и потолок с каждым шагом становился всё ниже, отчего двум высоким заклинателям пришлось пригнуться.

– Здесь! – поднял руку Мин, и идущие за ним остановились. – Вэй сказал, что у семьи есть свой человек среди дворцовой прислуги. Он должен был выкрасть ключ и отпереть этот проход.

Фэн увидела над головой железный люк с вылитыми узорами, изображающими драконью голову, и только сейчас по-настоящему осознала серьёзность их задания. Как только она поднимется наверх, обратный путь для неё закроется. Вряд ли кому-то удастся сбежать из Запретного города, скорее они все угодят в тюрьму и закончат свою жизнь под пытками.

В прошлом