Утонувший великан - Джеймс Грэм Баллард

Еще десять ярдов. Открытый вход палатки Лоури был слева, белый конус москитной сетки маячил во тьме, подобно надгробью. Выдохшись почти окончательно, Гиффорд ковылял, покачиваясь, пытаясь сфокусировать глаза в густом воздухе.

Неожиданная вспышка и грохот, это сам выстрелил и вылетел из разжавшихся пальцев револьвер. Он почувствовал, как напряглись пальцы Мечиппе, державшие его за локоть, увидел, как кто-то выскочил из палатки Лоури, услышал удивленный, испуганный женский крик. Появилась вторая, на этот раз мужская, фигура – появилась, на мгновение оглянулась, спугнутым зверем скользнула между палатками и бросилась, пригнув голову, в сторону террасного города.

Раздраженный всей этой суетой, Гиффорд начал вслепую искать свой револьвер, с трудом справляясь с костылями. Но затем тьма сомкнулась, песок поднялся и ударил его в лицо.

Наутро, когда палатки были сняты и сложены, Гиффорд чувствовал себя слишком усталым, чтобы наблюдать за дельтой. Раньше полудня змеи не появлялись никогда, а разочарование неудачей попытки добраться до них ночью лишило его последних сил.

Когда от лагеря осталась одна его палатка, а от душевой кабинки – только голый каркас, торчащий из земли подобно абстрактной скульптуре или какому-то футуристическому межевому знаку, подошла Луиза.

– Пора снимать твою палатку. – голос звучал естественно, но несколько настороженно. – Парни мастерят носилки. Тебе будет удобно.

– Я не собираюсь никуда уходить, – отмахнулся Гиффорд. – Оставьте мне Мечиппе, а остальных заберите.

– Чарльз, можешь ты для разнообразия хоть сейчас вести себя разумно? – Лицо Луизы оставалось совершенно спокойным. – Нельзя же оставаться здесь до бесконечности, а тебе необходим врачебный уход. Теперь уже ясно, что парень, которого послал Мечиппе, не добрался до Таксола. Да и запасы уже на исходе, надолго не хватит.

– Надолго? – Глаза Гиффорда, почти совсем прикрытые, подобно испорченному биноклю обшаривали далекий горизонт. – Оставь мне на месяц.

– Чарльз…

– Бога ради, Луиза…

Гиффорд устало уронил голову на подушку. Он заметил, что Ричард Лоури наблюдает за упаковкой экспедиционного имущества, индейцы двигались вокруг него подобно старательным подросткам.

– И для чего вся эта спешка? Почему бы вам не остаться еще на неделю?

– Мы не можем, Чарльз. – она посмотрела мужу прямо в глаза. – Ричард чувствует, что ему надо уйти. Ты же понимаешь. Ради тебя.

– Ради меня? – Гиффорд потряс головой. – Да мне на фиг не нужен этот Лоури. Ночью я шел посмотреть на змей.

– Ну что ж… – Луиза поправила свою рубашку. – Чарльз, эта экспедиция была полным фиаско, очень многое меня просто пугает. Я скажу, чтобы они сняли твою палатку, когда ты будешь готов.

– Луиза. – последним усилием Гиффорд сел. Тихо, чтобы не смущать жену тем, что его слышит Ричард Лоури, он сказал: – Я же действительно шел, чтобы посмотреть на змей. Ты это понимаешь?

– Но, Чарльз! – С неожиданной вспышкой раздражения Луиза почти крикнула: – Неужели ты сам не понимаешь, что здесь нет никаких змей! Ты спроси Мечиппе, спроси Ричарда Лоури, да любого из рабочих! Вся река абсолютно высохла!

Гиффорд повернулся и поглядел на белые пляжи дельты.

– Вы с Лоури уходите. Прости, Луиза, я не выдержу пути.

– Но ты должен! – Она взмахом руки указала на дальние холмы, террасный город и дельту. – Во всем этом месте есть что-то не то, Чарльз, что-то, убедившее тебя в том, что…

К ним медленно приближался Ричард Лоури, сопровождаемый группой рабочих; он подавал Луизе какие-то знаки. Секунду Луиза пребывала в нерешительности, затем раздраженно отмахнулась и села рядом с Гиффордом.

– Чарльз, послушай меня. Я останусь с тобой еще на неделю, как ты того просишь, чтобы ты мог разобраться со своими галлюцинациями, – если ты дашь обещание, что потом уйдешь отсюда. Ричард может отправиться раньше, один, он встретит нас в Таксоле с врачом. – она заговорила тише: – Чарльз, мне очень жаль по поводу всей этой истории с Ричардом. Теперь я понимаю…

Луиза наклонилась, чтобы заглянуть мужу в лицо. Он полулежал в своих носилках перед одинокой палаткой; стоящие кольцом рабочие терпеливо смотрели и ждали. Вдали, милях в десяти над одной из плоских горных вершин, плыло одинокое облачко, словно струйка дыма над спящим, но не совсем еще угасшим вулканом.

– Чарльз. – она ждала, что муж заговорит, надеялась, что он станет ее укорять, а может, и простит. Но Чарльз Гиффорд думал только о змеях на берегу.

1962

The Delta at Sunset. Первая публикация в авторском сборнике The Terminal Beach, июнь 1964.

Утонувший великан

Перевод Г. Шокина

Утром после шторма тело утонувшего великана выбросило на берег, на пляж в пяти милях к северо-западу от города. Первым новость сообщил фермер, выехавший за черту города порыбачить. Потом уже новость подтвердили репортеры и полиция. Мудрые горожане поначалу сочли новость уткой, и я сам был в числе скептиков. Но когда все новые и новые очевидцы, срывая голос от восторга, приносили весть о теле циклопических размеров, лежащем на берегу, оплот критического сопротивления рухнул. В самый разгар дня научный отдел центральной библиотеки, забитый до отказа, опустел – полным составом сотрудники потянулись косяками к побережью лицезреть чудо. В тот день это было обычным делом – постепенно, оставляя за собой пустые конторы и магазины, на месте находки собрался весь город; яблоку упасть негде. Что уж говорить о такой тонкой и требующей концентрации сил процедуре, как парковка личного транспорта!

Он лежал на мелководье – в двух сотнях ярдов от плещущихся волн, не более. Размеры его поначалу не казались такими уж страшными и будоражащими – был отлив, почти все тело на виду, этакая дохлая китовая акула. Он возлежал на спине, протянув руки вдоль тела, будто загорал; в зеркале слипшегося мокрого песка отражалась успевшая несколько утратить здоровый цвет кожа. И все же это было шокирующее зрелище – огромный мертвец, притом человек! Толпа, понятное дело, ничего не смогла нам объяснить, и мы сами спустились с дюн на мокрую гальку. В первые полчаса никто, похоже, и думать не смел о том, чтобы подойти к телу, но вот пара отважных – крепкие бывалые рыбаки – выступила вперед. По столпотворению горожан прошел изумленный вздох – так ничтожно малы были эти две фигурки на фоне утопленника! Пятки его, пусть даже увязшие в песке, вдвое превышали каждую из них, а ведь рыбаки ростом обделены не были. Высотой и, надо полагать, весом наш таинственный утопленник мог смело тягаться с массивнейшими представителями семейства китовых.

Три небольших одномачтовых траулера окружили находку с моря. На палубах толпились моряки, кое-кто оглядывал утопленника в бинокль. Их настороженность остужала пыл энтузиастов с суши,