Дельта-V - Дэниэл Суарез

Тай и остальные позировали, обнявшись, рядом с названием буксира, каждый показывая большой палец вверх в тяжёлых мягких перчатках.

Чиндаркар сделала несколько снимков камерами мула.

Голос Адисы произнёс: «Мы только что получили сообщение из центра управления — это Натан Джойс. Габриэль хочет, чтобы мы воспроизвели его перед запуском».

Четверо шахтёров в открытом космосе обменялись раздражёнными взглядами.

Абарка кивнула. «Хорошо, давай послушаем, Аде».

Мгновение спустя голос Джойса раздался по каналу связи. «Сегодня исторический день — запуск первого в истории человечества корабля, возвращающего добытые в космосе ресурсы к нашему родному миру. Корабля, который сам по большей части создан из ресурсов, добытых в космосе. То, чего вы достигли, — это воплощение давней мечты и доказательство того, что у человечества есть будущее в космосе. Николь Кларк гордилась бы тем, что этот исторический корабль носит её имя».

Тай пробормотал: «Надеюсь, люди на Земле когда-нибудь узнают о ней».

Джойс продолжил: «Поздравляю каждого из вас. Запускайте «Николь Кларк», когда будете готовы».

С этими словами Тай передал Абарке белую пластиковую сферу размером со снежок. «Хочешь оказать честь?»

Она взяла предмет в руки. «Что это?»

«Мы не можем окрестить корабль шампанским здесь, так что Эми собрала полимерную оболочку, наполненную жидким азотом».

«Бросить её о корпус?»

«Когда будешь готова».

Абарка завершила свою речь. «Нарекаю этот корабль „Николь Кларк”. Пусть он благополучно найдёт дорогу домой». С этими словами Абарка швырнула предмет в солнечный щит.

При ударе тонкая, как яичная скорлупа, оболочка разбилась, выплеснув жидкость в открытый космос.

Экипаж разразился ликованием.

Тай обернулся и увидел два мула, летящих за ними, — ими дистанционно управляли Чиндаркар и Адиса. Шахтёры забрались на борт, по двое на каждого мула, и пристегнули страховочные тросы. Через несколько мгновений мулы двинулись обратно к «Константину», находившемуся в полукилометре от них. Пока они летели, Тай наблюдал за «Николь Кларк».

Голос Адисы раздался по каналу связи. «До старта десять, девять, восемь…»

Тай посмотрел поверх своего мула на Морру. — Нам когда-нибудь придётся покончить с этой традицией обратного отсчёта.

«Пожалуй, ты прав. Подумай, сколько времени мы сэкономим…»

Они оба повернулись, чтобы наблюдать.

«…три, два, один — зажигание.»

Беззвучный конус лавандового пламени вырвался из кормы «Николь Кларк».

Ещё один взрыв ликования от экипажа.

— Давай, детка…

Словно намекая на свою массу, корабль поначалу медленно заскользил прочь, направляясь не к белой точке Земли, а в противоположную сторону — отправляясь в извилистое двух-с-половиной-летнее спиральное путешествие, которое в конечном счёте доставит его к Луне.

Все наблюдали, как буксир удалялся, набирая скорость.

«Что ж, полтора года работы.»

— И человеческая жизнь. Будем надеяться, что это не напрасно.

Восемь дней спустя Тай снова стоял на подножке Мула-2. Цзинь и Морра держались на другом муле в паре сотен метров от него. Оба аппарата направлялись к освещённой солнцем стороне Рюгу. Чиндаркар дистанционно управляла мулом Цзиня и Морры, а Адиса — мулом Тая.

— Какая сегодня погода, Аде?

Голос Адисы раздался по каналу связи. «Солнечных вспышек не прогнозируется.»

Два мула пересекли линию терминатора в полукилометре над поверхностью, и внезапно их залило солнечным светом. Программное обеспечение шлема Тая мгновенно приглушило Солнце до белого шара. Впереди он мог видеть корабль-матку CRC, находившийся в нескольких километрах от дневной стороны экватора Рюгу.

Мул Тая замедлился и остановился, а Морра и Цзинь продолжили движение к поблёскивающим обломкам. Тай показал им большой палец вверх. — Я рядом, если понадоблюсь.

Морра и Цзинь в ответ тоже подняли большие пальцы.

Тай использовал оптику шлема, чтобы следить за их перемещениями.

Голос Цзиня раздался по радио. «Я пометил цель. Это тот, что зажат на буровой установке. Видишь его, Прия?»

«Вижу.»

План состоял в том, чтобы починить ремонтного робота CRC, а тот уже починит всех остальных роботов.

Мул включил двигатели и ускорился, чтобы совпасть по скорости и траектории со сцепившимися мёртвыми роботами.

Тай наблюдал со всё увеличивающегося расстояния. — Аде, держи меня поближе. Я не хочу быть дальше ста метров.

«Принял, Джей Ти.»

Голос Прии: «Десять метров. Восемь метров. Пять метров.»

В увеличенной оптике Тай увидел, как частицы астероидного реголита и мелкие механические детали разлетелись в стороны, когда роботизированные манипуляторы мула схватили штанги мёртвой ремонтной установки. Три аппарата теперь скользили вместе в двух километрах над поверхностью Рюгу.

Тай почувствовал облегчение. — Отличный полёт, Прия.

Морра и Цзинь подтянулись по подножкам к роботу CRC. «Похоже, ремонтный бот пытался произвести починку. У него открыта сервисная панель буровой установки. Сейчас очищу реголит, прежде чем продолжим.»

Цзинь и Морра достали баллоны с дельта-v и распылили CO2, чтобы сдуть астероидную пыль с поверхности машин.

После нескольких минут очистки Морра начал карабкаться по белой алюминиевой обшивке ремонтной установки, а Цзинь остался на муле. «Несколько вмятин тут и там, но думаю, мы сможем её запустить.»

Морра остановился у открытой боковой панели, свёрился с AR-схемой, а затем извлёк специальный трещоточный ключ из нагрудной подвески — инструменты, напечатанные по 3D-моделям, предоставленным инженерами CRC. Морра с помощью ключа открутил внутреннюю панель доступа на ремонтном роботе. Примерно через минуту он открыл её и включил фонари на шлеме.

«Да, реголит тут повсюду. Вы записываете видео?»

Голос Абарки раздался по каналу связи. «Записываю. Отправляю видео инженерам CRC. Ответ будет минимум через тридцать минут.»

«Принято. Что ж, джентльмены, перекур, если есть чем.»

Следующие сорок пять минут Тай, Цзинь и Морра смотрели вниз на поверхность Рюгу и непринуждённо болтали. Здесь, на освещённой стороне астероида, не было видно даже звёздного неба. Вместо этого Тай навёл оптику на корабль-матку CRC и понял, что её камеры, несомненно, направлены прямо на них.

— Как думаете, сколько Гофф потратил на эту штуку?

«Миллиардов пять или около того.»

— Скряга.

Наконец инженеры CRC прислали ответ.

Голос Абарки раздался по каналу связи. «Дэйв, инженеры говорят, нужно очистить реголит и заменить платы управления 3, 5 и 6.»

«Мы ждали ради этого? Ну и гении, чёрт возьми…» Морра двинулся обратно к мулу. «Подтвердите, что CRC передаёт блокирующий сигнал с „Арго”.»

Абарка ответила: «Ожидайте. Подтверждение займёт ещё тридцать минут.»

Морра посмотрел на далёкий корабль-матку CRC. «Буду готовиться.» Он достал баллон с дельта-v и начал продувать CO2 внутренности аппарата, выдувая металлическую астероидную пыль.

Тай наблюдал, как Цзинь карабкается к стойке запасных деталей ремонтного бота.

Морра опустил верхнюю часть тела в