Аббарр. Песок и пламя - Хельга Воджик

С каждым шагом тоннель становился всё у́же, а тьма отступала. И, наконец, в раздробленном на куски пятне бледного света он увидел решётку.

«Ты будешь в тоннелях как раз к началу прилива. Время – твой враг. Ключ спрятан за камнем, справа».

Вода прибывала. Карш пригнулся, ощупал стену и вынул камень, за ним лежал ключ – ржавый, словно пять кварт лет томился в ожидании, дряхлея и крошась.

– Надеюсь, замки за эти годы не сменили, – прохрипел Карш, просунул руки меж прутьев, нащупал засов и вставил ключ.

Замок щёлкнул и решётка, поддавшись току воды, открылась.

Минув последний отрезок тоннеля, он выбрался на берег залива и упал на чуть тёплый песок. Раскидистые кривые ивы и озёрная трава скрывали его от любопытных глаз. Он чувствовал, что если поддаться слабости, то усталость навалится необратимо и не отпустит из своих цепких объятий. Карш вспорол защитный пузырь на сумке, заглянул внутрь – книжка отца не пострадала. Карш мысленно поблагодарил Таану и богов, которые берегли его. Зачерпнув полные ладони воды, умыл лицо и, выбравшись на дорогу, побрёл к Каменному тракту.

Прохожие фыркали и сторонились: оно и неудивительно. Выглядел караванщик так, словно от луны до луны кутил в самой прескверной таверне, а после провалялся всю ночь в сточной канаве. У гварен он свернул и, вызвав потрясение своим видом и хмурым взглядом, забрал Пеструху.

Чуть не загнав гвара до смерти, к полудню Карш был у ворот Аббарра.

– Милостивая Мэй, такое чувство, что тут весь Драконий Хвост! – выдохнул Карш, глядя на бесконечную очередь.

Карш от бессилия сжимал кулаки и стискивал челюсти, пробовал протиснуться, но всё напрасно. Не помогли ни монеты, ни угрозы, ни хитрость. Волнение передалось гвару, Пеструха фыркала и била копытами.

– Эй, успокой свою скотину, – крикнул кто-то.

Караванщик хотел было ответить, но весь мир потонул в оглушительном рёве рога. Протяжный стон прокатился по всей пустыне, и ему вторили голоса более слабые, но не менее скорбные.

– Рог Скорби пропел, – прошептал Карш и ударил гвара пятками в бока.

Пеструха взвилась и пустилась во весь опор. Не обращая внимания на крики и проклятия, Карш не спускал взгляда с ворот. Он знал, что последует за пением рога. Стоит ему лишь смолкнуть, как Аббарр будет отрезан от него. Лязг механизмов уже привёл в движение ворота. Карш был у цели, спрыгнув на ходу с Пеструхи, он воспользовался паникой и толкотнёй и проскользнул прежде, чем опустилась решётка. Со всех ног он бежал ко вторым внутренним воротам, видя, как они закрываются, отсекая его от белокаменных улиц Чёрного Цветка.

Но удача отвернулась от него.

Карш бешеным зверем бросался на ворота, пока его не оттащили стражники. Но караванщик вырвался, крича и проклиная, уговаривая и запугивая. Прибыло подкрепление. И он чуть было не попал под лапы валангу, стараясь проскочить в открывшийся проход. На очередной попытке его скрутили, на этот раз связав руки за спиной. Он кричал и извивался, но стражники не слушали. Его дотащили до ближайшего склада, заволокли внутрь и пристегнули цепью к столбу, надев ошейник.

– Посиди и успокойся, – буркнул один из стражей. – И без тебя мороки хватает.

– Мне нужно в город, – прорычал Карш и дёрнулся так, что цепи затрещали.

– В этом городе такое творится, что лучше сиди тут, мужик.

Карш смотрел на распахнутые ворота склада, через которые входили тхару. Кто-то сам, а кого-то затаскивали силой, как и его. Прибывшие располагались по одному или группами. Недоумённо смотрели на прикованного биста в потрёпанной грязной одежде, но не решались связываться с тем, на ком был ошейник с треугольным цветком стражи. Желающих сесть рядом с ним на цепь тоже не было. Крики стихали, становясь ропотом возмущения. Кое-где плакали дети и фыркали гвары.

Ворота закрылись. Вспыхнули фонари. Карш потерял счёт времени. Лица тхару сливались, гул в голове становился всё громче. Его мучила жажда, но сильнее всего – чувство вины и бессилие. Ярость и гнев плавили разум.

– Вэл Карш?

Карш поднял голову и посмотрел на худого мальчишку.

– Ворни? – прищурился Карш. – А ты как тут оказался?

Парнишка уселся рядом, так что его длинные ноги торчали острыми коленками как у кузнечика:

– Суматоха вокруг. Я помогал в приёмке, когда Рог пропел. Пока всех проверят… Да и сейчас всё равно не выйти на улицы. А с вами как такое, – Ворни кивнул на цепь и одежду Карша, – стряслось?

Карш отмахнулся:

– Расскажи лучше, что там творится.

Ворни пододвинулся поближе и заглянул за спину караванщика.

– Судачат, что вышла очередная тысяча лет, и цветок вянет, – достав кинжал Карша, он перерезал верёвку на его руках. – Несколько домов сгинули в проклятии Гаара, чёрная скверна расползается.

Карш растёр затёкшие руки, благодарно кивнув пареньку.

– Чёрная скверна?

– Да, – кивнул мальчишка и протянул Каршу бурдюк. – Дом цветочницы Критару исчез, как и не было, лишь чёрное пятно осталось. Словно сам Гаар лизнул камень.

Карш сделал глоток и переспросил:

– Критару? А она сама?

Ворни достал из кармана металлический тонкий прутик и стал складывать его.

– Сгинула вместе с домом и сиротой.

Нутро караванщика похолодело.

– Гаар глотает дома, – продолжал Ворни.

– Гаар? – Карш силился понять и принять услышанное. – Но как?

– Кто ж ведает? – Ворни развёл руками. – Говорят, там была элвинг. Та, что оборот Орта назад увела с Арены кайрина.

– Ашри? – Карш скривился, когда Ворни засунул импровизированную отмычку в ошейник и стянул его.

– Простите, – мальчишка ещё повозился с замком, и механизм щёлкнул. – Да, кажется, так её называли, Пепельная. Те, кто видел, говорили, что у неё из рук текло пламя, а из глаз смотрела сама Бездна.

Карш сбросил ошейник и встал.

– Ты можешь провести меня через стену?

Ворни посмотрел на караванщика снизу вверх:

– Орхи накрыли Аббарр. На шаг вперёд не видно. Слышите? – мальчишка показал на крышу.

Карш прислушался. Гул, что он принимал за шум в своей голове, шёл извне.

– Слышите, как воют орхи?

Карш присел перед парнишкой, стиснул его плечи и посмотрел в глаза:

– Я должен попасть в город, даже если придётся идти сквозь бурю.

Ворни поднялся и пожал плечами:

– Наверное, зря я вас освободил. Сгинете вы там, Вэл Карш. А вы хороший тарука, не скупой.

Карш пошарил в кармане и вынул серебряную «лань»:

– Будем считать, я тебя нанял.

Ворни нахмурился:

– И берёте все риски на себя?

– А как же, – криво усмехнулся караванщик.

Мальчишка взял монету и спрятал в карман:

– Раз наняли, то пойдёмте. Под всеми белокаменными улицами проходят сточные канавы. А вашу одежду точно уже не испортить. Я знаю, как вам попасть в город, не зря ж меня называют Полоз.

– Полоз, значит, – одобрительно хмыкнул караванщик.

Он шёл следом за мальчишкой, огибая бистов и аллати, гваров с тюками, ныряя в арки и коридоры, ведущие из зала в зал и связывающие склады. Ворни ловко орудовал своим прутиком,