Странник и его спутники - Алексей Вячеславович Зубков

Артиго вздохнул. На лице Хель отразилось искреннее удивление, а после замешательство. Женщина зачем-то коснулась уха, скрытого под медно-рыжими волосами.

— Все люди, что зовутся вашими спутниками, все без исключения, изувечены, изранены, — повторил Адемар, — Я не сомневаюсь в их верности и храбрости. Но…

Граф сменил позу, вдохнул поглубже и постарался, чтобы последующие слова звучали не слишком уж менторски.

— Человека вашего круга должны сопровождать в странствии не менее пары десятков знатных особ. Не менее! И при каждом свои люди. В общей сложности это сотня приближенных, охранников, слуг. А скорее больше. Сотни полторы, две. Вы же обходитесь ничтожным числом верных людей. То есть любой из них выполняет работу, по меньшей мере, десятерых. И опасности так же принимают десятикратно на каждого. Они справляются, храня непоколебимую и достойную всяческого одобрения верность. Но это дорого им обходится. А ведь впереди ждут куда большие испытания…

Адемар сделал короткую паузу, позволив неожиданному соображению должным образом угнездиться в сознании слушателей. Кажется, мысль в самом деле оказалась неожиданной для обоих, и мальчишки, и его фамильяра.

— Пока Господь хранит их, — продолжил Весмон, — Но как долго Он позволит судьбе взыскивать малую плату за великий риск? Я возьму на себя смелость посоветовать вам облегчить их бремя, пожалеть верных сподвижников. Иначе, коль и дальше они станут тянуть бремя десятерых на одного, друзья ваши… просто закончатся.

Глядя на реакцию слушателей, Весмон окончательно уверился, что выбрал правильный тон и подход. Кажется, молодой человек, брошенный в жестокий водоворот испытаний, начал воспринимать сбродную компанию, ставшую свитой, как своего рода семью. В силу юности, малоопытности Артиго не подумал, что если малый отряд раз за разом бросается в авантюры, он будет стачиваться естественным образом. Но теперь эта мысль глубоко укоренилась в сознании юноши. Осталось чуть надавить и направить в требуемом направлении…

— Я никоим образом не покушаюсь на целостность ближнего круга ваших друзей, — проникновенно сообщил Весмон, — Но, сдается мне, им нужна помощь. Вам потребуется больше людей и больше возможностей. Многократно больше. Не отказываясь от прежних, обретите новых союзников. Пусть они теперь станут щитом, который принимает на себя удары судьбы и врагов. А те, кто первыми назвали вас своим господином, получат возможность проявить свои таланты наилучшим образом. Не залечивая мучительные раны после каждого испытания.

Речь хорошо началась, однако не слишком удачно закончилась. Адемар чувствовал, что надо бы завершить как-то хлестко, резко, подводя решительный итог. Однако на ум больше ничего не приходило. Впрочем, кажется, и сказанного было вполне достаточно. Хель сердито хмурилась и кусала губу с откровенно виноватым видом. Кажется, она приняла услышанное очень близко к сердцу… слишком близко. Здесь явно было что-то личное. Артиго часто заморгал, как человек, получивший резкий удар по носу. На бледном, как у покойника, лице, проступил едва заметный розоватый румянец.

Они уже потеряли кого-то? Похоже на то. И получается, граф только что круто посолил свежую рану. Это хорошо, это славно! Адемар затаил дыхание, стараясь держать на лице маску вежливого участия пополам с доброжелательной заботой.

— Я принимаю ваш подарок и принимаю ваше предложение насчёт столицы Закатного Севера, — сказал Артиго, — Выезжаем послезавтра. Завтрашний день мы посвятим докладу о высшем обществе столицы.

По лицу Хель скользнула тень открытого неудовольствия. Женщина определенно не одобряла идею столь резкой смены планов, даже с учетом необходимости поберечь сотоварищей. Однако промолчала. Только обхватила подбородок пальцами с одним единственным кольцом из тонкого серебра.

— Как вам угодно, Ваше Высочество, — склонил голову Весмон.

Адемар отклонялся и вышел. При вроде бы достигнутых целях переговоры прошли тяжело. Кааппе и дядя Мальявиль совершенно не подумали, что Артиго может не принять их подарок.

Артиго демонстрировал явное недоверие. Возможно, только предварительное обсуждение с Хель склонило его благосклонно отнестись к подарку и к посланнику.

Наследник молод, но умён, смел, недоверчив. Справедлив, иначе вокруг него не накапливались бы верные люди. Не позволяет вертеть собой и принимает решения самостоятельно. Думает быстро, решает… решительно. Вообще Адемар не мог отделаться от странного чувства, что видит перед собой какого-то подменыша. Слишком уж велика разница между «тем» и «этим» юнцом. Ну да Господь с ним. Главное, что дело пошло в нужном направлении.

31. Глава. Полезные советы

На следующий день, пока армия Артиго готовилась выступить, Адемар снова встретился с Хель. Поговорить насчёт новых идей.

С идеями Хель не подвела.

— У вас есть сера и древесина? Сделайте чиркалки. Мы использовали их для того, чтобы сжечь город, но у изобретения большой потенциал.

— Огниво вечное, — усомнился Адемар.

— Но оно стоит денег. Невозможно сделать по огниву для каждого, кому иногда надо зажечь огонь, — парировала Хель, — А трут, на который надо высечь искры? Он вечный? Надежный? Бесплатный?

— Ну, допустим, — согласился Адемар.

Он мог себе позволить потратить некоторое количество серы и древесины на эксперименты. Обкатать идею в Пустошах и потом уже выпускать в большой мир. Судя по описанию, вещь не для всех и не на каждый день, однако потенциал у нее все же имеется. Инструмент для сожжения городов, конечно же, в первую очередь. Игрушка для богатых домов, чтобы красиво зажигать камины и свечи. Огневой припас для странников на крайний случай, если надо соорудить костер быстро и гарантированно.

Третье — даже не изобретение, а идея. С полевыми кухнями солдаты меньше болеют.

— Как устроены лагеря Загородной Стражи? Куда гадят солдаты? — спросила Хелинда.

— Солдаты размещены на постой в деревнях и гадят как все нормальные люди в выгребные ямы, — ответил Адемар, сдерживая улыбку.

Куда же им ещё гадить? Говно не такое хорошее удобрение, как навоз, но тоже в хозяйстве пригодится.

— А в походе?

— Обсирают окрестности.

— А в долгосрочном полевом лагере, где будет больше одной ночёвки?

— Да то же самое, — Адемар никак не мог понять, к чему этот разговор.

— Нечистоты притягивают заразу, — строго сказала Хелинда, — На стоянках надо копать ямы под сортиры.

— Вот солдатам делать больше нечего… — протянул Адемар.

Что нечистоты притягивают заразу, он и не сомневался. Все знают, что мухи самозарождаются из навоза.

— Можете таскать с собой землекопов, которым в бой не идти,