Песнь Первого клинка - T. C. Эйдж

мы не более чем простые лесорубы и пастухи. Мы не знатного рода и не занимаем высокое положение среди рыцарей, но я хочу, чтобы моего отца помнили. Я надеюсь проявить себя и вступить в орден Варина.

– Значит, ты проходил подготовку? – спросил Веррин с улыбкой. Все вокруг тоже заулыбались. Йоник казался им довольно приятным юношей.

– Да, ваше величество. Меня отец учил. Я тренируюсь по два часа до рассвета и еще по два часа после заката. Днем не успеваю, дел много.

– Представляю, – сказал король и, конечно, сразу представил, что это все, на что юноша способен. – И доспехов из божественной стали у тебя нет. Клинок-то хоть есть?

– Есть, ваше величество. Отцовский меч. А доспехов нет. Когда отец ушел из ордена, он вернул свой нагрудник, перчатки и шлем.

– Да, божественная сталь, к сожалению, большая редкость, ее выдают только рыцарям, которые служат Варину, – кивнул Веррин. – Но у нас есть доспехи, тебе будет позволено воспользоваться ими во время поединков.

– Спасибо, милорд. – Йоник склонил голову.

Юноши из богатых домов легко могли позволить себе полный комплект снаряжения, и даже не один, а вот обычным семьям такая возможность выпадала нечасто. Для такого турнира, как этот, всегда заготавливали доспехи из илитианской стали, потому что в противном случае участвовать смогли бы только самые богатые или те, кому повезло унаследовать хорошую броню.

Король задумался, поджав губы. Затянувшаяся церемония явно ему уже наскучила, и он не хотел затягивать ее еще дольше.

– Ну что ж, я не вижу препятствий к вашему участию, – наконец сказал он, зевая. Веррин согласно кивнул. – А раз так, мастер Ладлэм, возьмите свиток, напишите свое имя и бросьте в чашу. Думаю, всем уже не терпится начать жеребьевку.

Когда Йоник повернулся к столу, чтобы написать имя Фицроя Ладлэма, в толпе поднялся тихий возбужденный гомон. Все зашептались. Он запечатал свиток воском и положил его в чашу к остальным. Сердце колотилось, но он старался не показывать волнения.

По приказу короля Йоник поднялся по ступенькам и занял место на верхних рядах. Все смотрели на него с любопытством, но никто не воспринял его как серьезного соперника. Он был самым неподготовленным участником турнира. Конечно, он будет сражаться достойно, но вылетит после первого же боя – подогреет интерес публики перед реальными состязаниями.

Йоник сел, пряча улыбку.

«Они ведь даже не подозревают…»

Король и Веррин подошли к чаше. Все затихли. Веррин быстро посчитал: всего набралось сорок претендентов. Тридцать девять из них сейчас молились, чтобы им достался Фицрой Ладлэм – приятная разминка перед настоящим боем.

– В этот раз у нас большой ажиотаж, – с улыбкой заметил Веррин, чтобы немного сбавить нарастающее напряжение. Йоник посмотрел на главных претендентов: они то и дело бросали друг на друга оценивающие взгляды, почти все косились на Алерона Дэйкара. – Не помню, чтобы у нас было столько соперников со времен победы Руфуса Тайнара четыреста лет назад. Нас всех ждет захватывающее зрелище.

Веррин отошел в сторону и что-то сказал королю. Йоник читал о Руфусе Тайнаре – последнем из рода Тайнаров, кто занимал пост Первого клинка. Руфус был известен своими победами в многочисленных войнах, которыми всем запомнилось то время, и теперь Тайнары надеялись на похожий исход.

За долгие годы звание Первого клинка переходило к представителям разных семей и редко задерживалось больше, чем на одно поколение. Только Лукары и Дэйкары смогли продержаться дольше. Дэйкары удерживали этот титул вот уже три поколения и надеялись сохранить его и в четвертом – столько не продержался еще ни один дом.

Йоник две недели читал об этом, стараясь выведать все, что можно, и подслушал много историй. Когда он приехал в Варинар, то сразу отправился по нужному адресу, где забрал все необходимое: одежду, меч из божественной стали, свитки, книги и указания, что делать дальше. Он остановился в небольшой комнатке над таверной, в небогатом районе. Шумные гуляки внизу его мало радовали, но куда сильнее досаждал запах: воздух, пропитанный вонью старого эля, мочи и еще чего похуже. Здесь, в Сталелите, и вообще в черте старого города, было куда приятнее.

Веррин Дэйкар и король закончили разговор, и командир Серых плащей снова обратился к собравшимся:

– По указу короля мы определили, как будет проще всего испытать всех, кто изъявил желание участвовать, – объявил он.

Толпа встрепенулась и выжидающе затихла. Иногда турнир не проводили вовсе и Первого клинка выбирали без поединка – так произошло с Амроном Дэйкаром почти двадцать лет назад. Иногда участников было в разы меньше – десять, пятнадцать или двадцать. Формат турнира каждый раз менялся в зависимости от их количества.

Все смотрели на Веррина Дэйкара. Он медленно обвел взглядом зал, словно наслаждаясь моментом.

– Сорок – это большое число, – сказал он. – Но оно прекрасно делится. Будет групповой этап: восемь групп по пять участников. Каждый участник по очереди сойдется в поединке с четырьмя соперниками из своей группы. Победители и занявшие вторые места пройдут в следующий тур, где поединки будут проходить сразу на выбывание. Это будет долгий и интересный турнир. Начинаем жеребьевку!

Все участники турнира, включая Йоника, на секунду притихли, обдумывая услышанное, но затем зал тут же наполнился разгоряченным шепотом. Все кандидаты и их союзники бросились запальчиво обсуждать возможную тактику. Чтобы пройти в следующий этап, нужно было занять первое или второе место в группе из пяти человек, а когда начнутся состязания на выбывание, права на ошибку уже не будет. Четвертьфиналы, полуфиналы и, наконец, финал… Даже Алерон Дэйкар выглядел немного растерянным. Предстоял очень тяжелый турнир.

– А теперь тишина! – Голос Веррина прервал все обсуждения. Он повернулся к королю Эллису, который подошел к чаше. – Король будет тянуть жребий. Так будет честно. Первые восемь имен, которые он вытащит, попадут в восемь групп. Так повторится пять раз, пока в каж-дой группе не окажется по пять участников. Начнем.

Король сунул руку в чашу, пошуршал свитками, выбрал один.

– Каллум Марлоу!

Сэр Каллум стоял в дальнем углу зала – молодой рыцарь Варина, не выказавший особой преданности кому-то из знатных домов. Все полагали, что он просто решил испытать себя против лучших воинов севера. Таких, как он, там было много.

– Сэр Каллум из дома Марлоу, – представил его Веррин. – Первая группа.

Все зааплодировали. Каллум улыбнулся и занял место на каменной скамье. Друзья и родственники похлопали его по плечу и одобрительно закивали.

Король потянулся за следующим свитком.

– Сэр Родрик Каргилл!

Родрик поднялся, и Каргиллы дружно начали топать ногами, поддерживая своего любимчика.

– Сэр Родрик из дома Каргиллов, – повторил Веррин,