Земля, что ты не покинешь - Энгус Уотсон

сильнее и быстрее другой, безумно быстро, после чего застыла вертикально. Послышался хруст, словно переломился древесный ствол, и нога беспомощно упала на землю.

– С другой стороны, – продолжал Эрик, – вполне возможно, что паукам требуется преодолеть долгий путь внутри твари, прежде чем найдется мягкое место. Софи? Софи? Ты там как?

Софи скорчилась на палубе, зажимая уши руками.

Рев второго ящера всколыхнул воздух, за ним почти сразу прозвучал третий. Один за другим ящеры с воплями падали на землю.

Палома поглядела на нос судна. Сасса наблюдала с разинутым ртом, но Финнбоги так и смотрел на запад, устало хлопая крыльями к горам. Жаль, подумала Палома, что он пропустил гибель королей ящеров. Он оценил бы зрелище.

Скоро пять гигантских туш лежали в кильватере Равнинного Бегуна, и стервятники уже кружили, спускаясь на них.

«Приятного аппетита с этими говнюками», – подумала Палома.

Один гигантский монстр по-прежнему топал за ними, сравнительно небольшая голова Человека Бобра торчала над его шеей. Они выиграли пять маленьких битв, подумала Палома, однако это единственное животное все равно более чем способно выиграть всю войну.

Петляя между трупами павших товарищей, ящер замедлил ход и был теперь шагах в ста пятидесяти позади. Однако он нагонял, причем даже быстрее, чем прежде.

Толстый Волк похлопал Софи Торнадо по плечу.

– Все уже тихо!

Софи поднялась, часто моргая. Предсмертные вопли королей ящеров были ей словно два ножа, которые воткнули в уши и провернули.

Пять чудовищ пало, одно осталось. Неплохое начало, но Человеку Бобру нужен всего один король ящеров, чтобы убить их всех.

– Далеко еще до гор, Палома?

– Четырнадцать миль, плюс-минус полмили.

Софи пробежалась на нос судна.

– Сасса, можем мы прибавить скорость?

– Нет.

– Не могла бы ты…

– Он выкладывается по полной.

Софи пробежалась обратно. Король ящеров был уже в сотне шагов позади.

– Подозреваю, больше пауков у нас не осталось? – спросила она, обращаясь куда-то в пространство.

– Нет, – сказал Волк.

– Если не считать этих, – вставила Палома, указывая на шов между двумя досками в дальнем правом углу на корме Бегуна. Шесть крупных светло-оранжевых пауков забились в самое темное место, которое сумели отыскать, и наползали друг на друга, спасаясь от света.

– Всего шесть, – сказала Софи.

– Они очень хотят помочь, – сообщил Эрик. – Но на этот раз понадобится, чтобы ВСЕ они оказались внутри ящера.

– Палома, протяни ладони. – Софи вынула маленький кожаный мешочек для магических ингредиентов, который сшила Гуннхильд, и вытряхнула на руки Паломе сушеное мясо кроличьего сыча. Палома скорчила гримасу. – Сохрани где-нибудь в надежном месте, – прибавила Софи.

Она опустилась на корточки рядом с пауками и кончиком своего ножа из клыка кинжалозубого кота загнала их в мешочек. Она действовала осторожно, балансируя на пятках, готовая в любой миг отскочить в сторону, однако гадкие маленькие существа не сделали ничего дурного.

Она поднялась, держа в руке мешочек с полудюжиной пауков.

– Есть у кого-нибудь идеи, как забросить это в недра громового ящера, а потом еще и раскрыть? – громко спросила она. Софи ненавидела спрашивать совета, но ей в голову приходил лишь один действенный способ. И он не вдохновлял.

– Чоголиза сможет подсадить меня ему на голову? – предположила Ситси. – Я бы тогда могла открыть мешочек и вытряхнуть пауков ему в глотку?

– Они попадут недостаточно глубоко, вероятно, их раздавит раньше, чем они выберутся из мешочка, а Человек Бобр убьет тебя раньше, чем ты успеешь что-либо сделать. Есть еще мысли?

Она по очереди оглядела всех взрослых, и все помотали головами, кроме Бодил Гусыни, которая нервно улыбнулась и спросила:

– А чего ты хочешь?

Йоки Чоппа подошел и остановился рядом. Монстр был уже в пятидесяти шагах от них.

– Если остановитесь и сохраните мое судно, – произнес Человек Бобр так, что услышала только Софи, – я пощажу детей.

– Если прямо сейчас повернешь обратно в Гибельные Земли, – крикнула Софи, – мы пощадим твою зверушку.

– Неважно, другой Равнинный Бегун уже строится…

Его прервал оглушительный рев монстра. Софи заткнула уши.

– Есть лишь один способ, – произнесла Айянна, отходя от своего места у ограждения, когда рев отзвучал, – и ты уже подумала о нем.

Софи кивнула.

– Ты не обязана это делать. – Императрица Кальнии печально улыбнулась. – Это сделаю я.

– Нет.

– Это не просьба, Софи Торнадо.

– Во время сражения я не принимаю ничьи приказы, даже твои.

– В таком случае, это просьба.

– Все равно нет. Неужели ты сомневаешься в своем лучшем воине, императрица?

– А ты разве сомневаешься в способностях женщины, которой движет любовь к сыну и отчаянное желание искупить свою вину перед племенем, вовсе не заслуживавшим истребления? Которая, к тому же, привела двадцать тысяч собственных солдат на бессмысленную гибель, ослабив империю и обрекая ее на десятилетия тирании и несчастий?

Императрица выдержала взгляд Софи.

Их судно бежало дальше, а чудовище сзади приближалось. Айянна никак не могла сравниться по силе с Софи, однако предстоявшее дело и не требовало особенной силы.

– Ты твердо решила?

– Да, – кивнула Айянна. – Отдай мне мешочек и еще один из клинков Люби. – Потом она заговорила громче: – Чоголиза! Ты нужна нам тут.

Эрик перетаптывался с ноги на ногу. Они же так близки к цели, они через столько прошли, но это последнее оставшееся чудовище способно разрушить все.

«Ненавидите ящера, ненавидите ящера», – снова подсказал он волкам.

«Мы его у-у-ух как ненавидим. Мы хотим закусать его до смерти».

«И закусаете, только надо подождать, пока вас отпустят».

«Закусаем, закусаем, завоем, побежим, прыгнем и закусаем. Мы хотим прямо сейчас!»

Идея Софи состояла в том, чтобы волки напали на ящера. Пока он будет занят ими, Чоголиза закинет Софи ему на голову. Она ослепит его железным ножом Сассы, уклоняясь при этом от Человека Бобра. План был не из блистательных, и Эрику было не по себе, пока он убеждал волков напасть на чудовище, которое их убьет.

«Ненавидите ящера, ненавидите ящера», – повторил он.

– Эрик, – позвала Софи, ущипнув его за руку, чтобы отвлечь внимание от волков. – Мы хотим испробовать другой план, который не требует участия волков. Но все равно держи их наготове. Не исключено, что они все же потребуются.

– Что вы там затеваете?

Софи вздохнула.

– Сейчас увидишь.

Императрица Лебедь Айянна вовсе не решила твердо. Конечно, нет. Нужно быть очень толстокожим человеком, чтобы не сомневаться в верности подобных решений. Но с подобным делом необходимо покончить раньше, чем передумаешь, подозревала она. Впрочем, людей, принимавших схожие решения, уже не бывает после, чтобы они могли объяснить ход своих рассуждений до.

Она стояла в одиночестве. Гуннхильд держала Кальниана. Айянне было невыносимо глядеть на него. Она уже знала каждую складочку у