Земля, что ты не покинешь - Энгус Уотсон

Она вздохнула, осторожно опустив голову Люби на палубу, и встала на ноги.

Бизонья тропа, ведущая к Черным горам, пересекала широкую долину, за которой был перевал через невысокую, но отвесную горку. Стадо бизонов, следовавших по этому же пути, неслось галопом на юг. На севере дюжина гусей летела, вытянувшись клином, а вилорогих антилоп в долине было столько, сколько Софи никогда не видела в одном месте.

Сама долина была плоская, травянистая, местами слегка заболоченная, хоть какая-то передышка в этом неровном ландшафте, через который они двигались все это время. Пальцы низко нависших белых облаков тянулись по голубому небу. Океан Травы остался позади. Несмотря на их нынешнее положение, Софи испытывала облегчение. Она насмотрелась на прерию так, что хватит на десять жизней вперед.

Но все равно она предпочла бы созерцать даже выматывающую душу саванну, чем наблюдать, как шесть немыслимых ящеров появляются на горном кряже позади них. Хороший момент: Человек Бобр взял только шесть из двенадцати. Плохой: судя по сведениям, собранным Люби за дни их заточения, ему хватит и одного.

Она перешла на нос судна. Эрик, теперь сидевший на корме, обернулся и раскрыл рот, явно собираясь что-то сказать – вероятно, насчет того, где она должна находиться, чтобы сохранять равновесие и необходимую скорость, – но он оценил выражение ее лица и промолчал.

Сасса Губожуйка по-прежнему управляла Финнбоги, и у нее отлично получалось. Голубиная стая продолжала хлопать крыльями в вышине. Непрерывно падавший на землю тонкими струйками помет придавал птицам особенное сходство с низким, колышущимся облаком. Интересно, подумала Софи, как это нижние умудряются спасаться от помета верхних? Может, и никак.

– Как он там? – спросила она у Сассы.

– Он устал, но, мне кажется, он справится. Не могу утверждать наверняка. У меня мало опыта общения с молодыми людьми, которые управляют миллионом голубей.

– У него отлично выходит.

– Это верно. А… – Рука женщины вута опустилась на живот, глаза широко распахнулись. Софи услышала сердцебиение растущего ребенка, такое быстрое, что могло бы вызвать тревогу, если бы она не слышала то же самое у других женщин на улицах Кальнии. И этот звук ничем не отличался. Вот, еще одна жизнь, которую предстоит спасать Софи.

Она покачала головой. Как получилось, что она так стремительно превратилась из человека, отнимающего жизни, в спасителя? Это гораздо труднее и даже близко не так весело.

– Что-то не так? – спросила Сасса.

– У тебя все прекрасно. Я скажу, если что-нибудь изменится, но, как я уже говорила, все будет хорошо. Если, конечно, тебя не сожрет король ящеров.

– Мне так жаль Люби. – Женщина вута говорила искренне.

– Мне тоже.

Софи двинулась обратно через палубу, чтобы подготовиться. План, который вернее всего поможет покончить с королями ящеров, подразумевал гибель всей оуслы. Другие, не настолько надежные, требовали смерти всего двух или трех из них. Но, какие бы варианты ни приходили ей в голову, ее собственная гибель была почти неизбежна. Это выводило из себя. Хотя и интересно посмотреть, что там будет в следующей жизни, она очень хочет для начала как следует насладиться этой.

Она остановилась над идущими рысью волками. Животные не устали, если верить Эрику. Как и ко всему остальному в Гибельных Землях, к волкам, похоже, тоже была применена магия, и они обладали неестественной выносливостью.

– Софи, – позвал Эрик.

– Я сейчас уже перестану бродить.

– Я не об этом. Мне удалось наладить контакт с пауками в бочках. Теперь это легче, когда рядом нет Пустых Детей.

Эрик старался выглядеть серьезным, но Софи видела, что он силится скрыть улыбку. Он явно считает, что сделал какое-то фантастическое открытие, и хочет оттянуть момент торжества.

– Они очень похожи на пчел, которых я дрессировал еще у лакчан, – продолжал он. – Нужно просто…

– Переходи к сути, Эрик. – Она была не в настроении выслушивать о тонкостях пчеловодства.

– Извини. Суть в чем, я поговорил с ними немного, а я умею быть убедительным. Ты не поверишь, как сильно пауки ненавидят гигантских ящеров. Они уже знают, что те ненастоящие. Они говорят, короли ящеров уже отжили свое, и теперь их время прошло.

Софи надеялась услышать что-нибудь поинтереснее. Конечно, она размышляла о том, чтобы напустить пауков на чудовищ. Однако даже если пауки не разбегутся во все стороны, вовсе не покусав врагов, а они могут, у королей ящеров такая шкура, которую могучий воин не в силах проткнуть копьем, когда от этого зависит его жизнь. А пауки не смогли прокусить даже тонкие деревянные пластинки.

– Неважно, насколько они их ненавидят, они не смогут их покусать.

Эрик подмигнул.

– Не смогут с этой стороны…

– Давай, Эрик, договаривай уже.

– Пауки знают, что не смогут прокусить их шкуру. Но еще они знают, что у королей ящеров дурацкие здоровенные пасти. Они знают, что должны забраться им на лапы, пробежать вверх по телу, пробраться в огромные пасти, спуститься в темноту, отыскать местечко помягче и впиться зубами.

– Что, правда, все пауки это знают?

– …не скажу за всех. Не знаю, все ли убеждены в одном. Я над этим работаю.

– Тебе можно помочь?

– Финнбоги, наверное, смог бы, только он…

– Еще кто-то?

– Нет.

– Возьми. – Это оказался Йоки Чоппа. – Съешь вот это. – Он протянул что-то похожее на три бутона.

– Что это?

– Помогает сосредоточиться. Вероятно, поможет.

Эрик раскрыл рот, очевидно, чтобы спросить, почему Йоки Чоппа не дал ему снадобье раньше, еще у гибельных.

– Нашел, когда ловил местных сычей, – пояснил Йоки Чоппа раньше, чем Эрик подобрал слова.

Эрик съел то, что ему предложили, затем сел и закрыл глаза.

Они добрались до перевала, и Равнинный Бегун замедлил ход, когда голубиная стая взвилась над горой и скрылась из долины. Короли ящеров у них за спиной дотопали до середины долины и шумно переходили мелкое озерцо, поднимая огромные волны и раскачивая обитавших там птиц.

Теперь Софи видела Человека Бобра, вцепившегося в шею последнего ящера.

– Не стоит тебе бежать, Софи, – печально произнес он. – У меня на тебя планы. С тобой и Чиппаминкой мы бы так обогатили мир. Какая жалость, что…

Софи перестала его слушать.

Равнинный Бегун преодолел перевал и прибавил скорости. Черные горы виднелись впереди – невысокая темная линия. На западе от долины пейзаж снова вернулся к наводящей тоску травянистой равнине, но все же здесь хватало поросших лесом холмиков и обрамленных деревьями кряжей, которые обещали более интересные виды впереди. Софи уже довольно давно не бывала в горах. Она любила