Стальной прибой - Джек из тени

прямо сейчас на лбу вырос третий глаз, из которого посыпались золотые монеты. Он переводил взгляд с меня на своего хихикающего отца, потом на невозмутимого Вильяду, и в его глазах читалась явная системная ошибка.

Парень только-только свыкся с мыслью, что у него в союзниках крутой, но вполне понятный наемник, которого можно купить титулом и землей. А тут выясняется, что перед ним сидит правитель соседнего, до зубов вооруженного государства, чья армия помножила на ноль легионы Мортаны на западе.

— Но… — принц наконец отмер, потряс головой, словно сбрасывая наваждение. — Какого черта, Ваша Светлость? На хрена вам всё это надо⁈ Припереться инкогнито в Лангр, возиться с нашими мелкими северными баронами, выбивать себе какой-то патент наемника? Вы правитель! Вы должны сидеть в своей столице и командовать армиями!

Я искренне усмехнулся, пацан выдал ровно то, что должен был.

— За него отвечу я, Ваше высочество, — тихо произнес маркиз Вильяда, выходя из тени на свет магических ламп. — Потому что это политика. И герцог Вальдемар играет в нее так, как и положено умному лидеру. Жестко и на опережение.

Вильяда подошел к столу, налив себе стакан воды.

— Подумайте сами, мой принц, — продолжил Око Короля тоном университетского лектора. — У Вальдемара сейчас хрупкий баланс. Они выбили темных из степей, отбросили их от своих границ. Но Мортана не успокоится. А теперь посмотрите на карту. Если Лангр падет… если ваш брат сдаст наше королевство темным эльфам — что произойдет?

— Они получат плацдарм, — медленно, словно пробуя слова на вкус, произнес младший принц. В его глазах начало появляться понимание. — Огромную ресурсную базу. Наши порты, шахты, наши людские резервы, которые они превратят в пушечное мясо. Или закинут всех в магические круги в качестве кровавой жерты…

— И тысячекилометровую открытую границу прямо в подбрюшье герцогства Вальдемар, — закончил за него я, перестав улыбаться. — Если Лангр ляжет под ушастых, через год они перегруппируются, нажрутся вашими ресурсами и ударят по моим степям с юга. А мне это на хрен не нужно. Я вбухал слишком много сил, бетона и стали в свою оборону, чтобы позволить Мортане открыть второй фронт.

Я подался вперед, положив локти на стол.

— Так что да, принц. Это более чем логично — давить темных на чужой территории, вашими и моими руками, пока они не пришли в мой дом. Я здесь не ради спасения монархии из чистого благородства. Я здесь, чтобы превратить Лангр в непробиваемый буфер.

Не сказать, что наследнику понравилась такая откровенность. Слышать, что твоя родина — это просто «буфер» в чужой игре, всегда обидно. Пацан побагровел, желваки на скулах заиграли. Но крыть ему было нечем. Он не дурак, и логика моих действий была железной, без всяких соплей про честь и взаимовыручку.

Он понуро опустил голову, рассматривая царапины на лакированном дереве стола.

— В общем-то… — глухо произнес он. — Я бы сделал точно так же. Была бы возможность.

— И это правильный ответ, — удовлетворенно кивнул старый король. Монарх откинулся в кресле, сложив сухие руки на набалдашнике трости. — Честность, подкрепленная шкурным интересом, всегда надежнее клятв в вечной дружбе. Оставим политесы для мирного времени, герцог. Каковы ваши мысли на счет войны? У нас есть мятежный корпус, три таких же крепости, и армия темных в одном строю. Заодно перспектива потерять Нордхайм через неделю.

— Я могу вам помочь, — ответил всем сразу. — Но давайте сразу расставим все точки, чтобы потом не было истерик. Мне не нужен ваш трон, мне не нужны ваши земли. Живое, стабильное государство под вашим управлением, продолжение правления вашей династии и эксклюзивные торговые договоры в будущем — это будет лучшей оплатой за мою работу.

Младший принц поднял голову. В его взгляде читался горький скепсис.

— Звучит прекрасно, Ваша Светлость. Торговля, союзы… Только вот есть один нюанс. Ваши хваленые войска, ваши танки и пушки, о которых шепчется разведка маркиза — они далеко. Очень далеко! От границ Вальдемара до Нордхайма — недели пути по бездорожью. А Виртел будет под стенами крепости через неделю. Вы собираетесь завалить их сотней своих стрелков? Да, они хороши, но против десятитысячной армии это капля в море.

— Не совсем, — я криво усмехнулся, предвкушая эффект от того, что собирался сказать. — Мы начнем движение не из степи. Мои передовые части, заточенные под маневренный бой, стартуют из Торвальда.

— Торвальд? — принц нахмурился, явно пытаясь сопоставить географию с реальностью. — Городок на нашем севере? Как такое возможно? У вас там был тайный лагерь? Но перебросить целую армию незаметно…

— Мы активировали портальную арку, — будничным тоном, словно речь шла о починке телеги, произнес в ответ.

Я внимательно посмотрел на сидящих напротив. Лицо принца вытянулось. Старый король перестал кашлять. А маркиз Вильяда, этот непроницаемый интриган, медленно открыл рот.

— Арка… — прошептал Око Короля. Его голос дрогнул. — В Торвальде есть древняя портальная арка?

— Да, — я кивнул. — И она работает. Не шибко большая, скрывать не буду. Тяжелую технику мы через нее не пропихнем. Пропускная способность — узкое горлышко, как в песочных часах. Но даже этого хватит, чтобы перебросить пару полков штурмовой пехоты и батарею орудий не за месяц, а за несколько часов. Мы замедлим Виртела. Дадим вашим лояльным силам время перегруппироваться и подойти на помощь Нордхайму.

Но Вильяда меня уже не слушал. Его мозг, заточенный на анализ угроз, сработал с пугающей скоростью. Я видел, как расширяются от ужаса его глаза. Как краска сходит с его лица, оставляя лишь серую, мертвенную бледность.

— Если… если арка есть в том захолустье на севере… — маркиз сглотнул, цепляясь рукой за спинку королевского кресла. — То в столице Лангра она просто огромная… И расположена она…

— Триумфальная арка в Старом городе, — закончил я за него. — Бинго, маркиз. Именно поэтому ваш старшенький принц, этот ублюдок Виртел, маниакально скупал все жилые дома и склады вокруг нее. Он готовил плацдарм.

Принц пошатнулся, словно его ударили под дых. Он посмотрел на Вильяду, потом на отца.

— Боги милосердные… — прошептал наследник. — Если Виртел активирует её…

— То из арки прямо в центр вашей столицы хлынет сплошная река ушастых, — безжалостно добил его. — Не диверсанты, не наемники. А регулярная армия Мортаны, осадные твари и элитная пехота. Они просто сметут дворец за полчаса,