300 дней взаймы. Часть 2 - Алексей Хренов

с короткими рукавами и шорты. И хотя природа готовилась перейти на зимнее расписание, день выдался солнечным, и в результате на аэродром Лёха явился изрядно вспотевшим и почти приспособленным к местному климату.

— Приветствуем бледнолицых водоплавающих! — раздалось от стоянки «Харрикейнов».

Среди истребителей обнаружились знакомые — несколько пилотов, которых Лёха, казалось, целую вечность назад вёл с «Аргуса» на Мальту. После обниманий, похлопываний и шуток он дошлёпал до штаба разведчиков. И обнаружил ещё одного знакомого.

Накануне вечером Граббс отловил его возле самолёта и сообщил, что снова оказаться на Мальте и провести вечер за пьянством рядом с аэродромом — преступление против здравого смысла. После чего они отправились в Валлетту, в паб, где пела Кристина.

Она заметила Лёху почти сразу и улыбнулась со сцены чуть напряжённее обычного. После выступления всё-таки подошла. Рядом стоял высокий светловолосый лётчик с открытым лицом и внимательным взглядом.

— Кокс, знакомься, это мой жених Адриан. Граббса ты знаешь — кто же на Мальте не знает Граббса. Адриан, это Кокс. Раньше он был пилотом Граббса.

Адриан стоял слишком прямо. Кристина говорила чуть быстрее обычного.

Они пожали руки осторожнее, чем требовала простая вежливость.

— Рад познакомиться, — сказал Адриан.

Сомневаюсь, подумал Лёха.

— Взаимно, — ответил он вслух.

Кристина явно ждала хотя бы небольшой сцены. Лёха посмотрел на неё, на Адриана, пожал плечами и улыбнулся. С мая произошло слишком многое, чтобы устраивать трагедию из-за женщины, с которой они ничего друг другу не обещали.

Граббс дождался, пока они отошли, и немедленно наклонился к Лёхе:

— Что, командир, увели кобылку?

— Породистые лошади нынче в цене.

— А ты как думал? Оставишь мисс без присмотра — вернёшься, а она уже намылилась в миссис.

Лёха многообещающе посмотрел на него.

— Ты что, Кокс! Я из лучших чувств! — Граббс поспешно сменил тему. — Слышал, Хиггинс поступил в лётную школу и скоро должен выпуститься пилотом.

На этом вопрос был исчерпан. Они заказали ещё по кружке и весь вечер вспоминали прошлое.

Теперь высокий светловолосый Уорбертон стоял среди лётчиков у ангара и смотрел на подошедшего Лёху всё ещё с некоторым напряжением.

Они обменялись короткими кивками.

Личное выяснили вчера. Сегодня можно было заняться самолётами.

— Уорбертон! — окликнул Тич.

— Сэр?

— На Сицилию. Вылет через двадцать минут. И далеко не уходите потом: к вечеру, возможно, ещё понадобится прокатиться до Таранто.

— Есть, сэр.

Адриан кивнул, ещё раз посмотрел на Лёху и направился к стоявшему на заправке «Мэриленду». Знакомство двух будущих легенд мировой авиации временно закончилось тем, что одну отправили фотографировать итальянские аэродромы, а вторая осталась стоять в шортах и широкополой шляпе посреди чужой авиабазы.

Через несколько минут из штаба выбежал сержант.

— Сэр, Фостер не полетит. «Мальтийская собака» укусила его минут десять назад. Он попытался дойти до самолёта, но на полпути срочно изменил маршрут.

Тич поморщился, посмотрел на залезающего в кабину Уорбертона, затем на свой «Мэриленд», подготовленный к полёту на Таранто, и наконец — на Лёху.

— Кокс, на двухмоторных летали?

— Случалось несколько раз. Во Франции, на DB-7, — осторожно ответил Лёха, нутром чувствуя всю неправильность вопроса.

— Допуск есть? Сами взлетали?

— Иногда даже садился. Последний раз — около Манстона.

Про пляж и состояние «Бостона» в этот момент он из скромности умолчал.

Тич не улыбнулся. Положение уже вышло из той стадии, когда шутки могли его улучшить.

— «Мэриленд» знаете?

— Видел снаружи.

— Принцип один и тот же. Сейчас увидите изнутри.

— Я вообще-то пришёл согласовать вылет на «Спитфайре».

— Считайте, что согласовали. Сейчас проведём практическое занятие. Слетаете со мной.

Лёха посмотрел на свои шорты.

— Предупреждать надо. Я бы хотя бы переоделся. Распугаю всех итальянцев своей шляпой и труселями.

— Не страшно. Итальянцы, я слышал, сильны в дизайне.

Через десять минут Тич уже показывал Лёхе, одетому в чужой комбинезон, рычаги, краны и приборы.

— В кресле пилота будете вы, но пока машину веду я с переднего управления. Смотрите и запоминайте. Над Таранто мне придётся заняться картой, наблюдением и съёмкой — тогда управление перейдёт к вам. Держите курс и высоту, больше ничего. Если что, подхвачу.

— Особенно радует слово «если».

Через полчаса после взлёта Лёха попросил управление.

— Только недолго и не выясняйте, умеет ли она пикировать, — предупредил Тич. — Нам ещё до Таранто надо долететь.

— О! А она умеет?

— Кокс!

Лёха осторожно положил машину в один разворот, затем в другой, попробовал набор и плавное снижение. «Мэриленд» слушался нормально: держался устойчиво, скорость набирал охотно и ничего неприятного от пилота не скрывал. Хороший самолёт.

Но «Бостон» был лучше. О своём «Спитфайре» Лёха даже не вспомнил — приличные люди не сравнивают рабочую лошадь с любимой женщиной.

В «Бостоне» машина словно понимала, чего от неё хотят. Здесь же требовалось чуть больше рук, заметно больше ног и некоторое время на размышление после каждого движения штурвалом. Кабина была теснее, управление — тяжелее, а в развороте «Мэриленд» охотнее отзывался, если к рулям добавляли разницу в тяге двигателей.

Лёха попробовал и это: чуть прибрал внутренний мотор, добавил внешний — и самолёт довернул заметно живее.

— Освоились? — спросил Тич.

— Знакомимся.

— Судя по крену, уже перешли на ты.

Лёха выровнял машину и вернул управление.

К Таранто они подошли на высоте семи с половиной тысяч метров. Гавань внизу казалась аккуратной картой, случайно оставленной у самой воды.

Едва «Мэриленд» лёг на боевой курс, как ниже и позади появились первые чёрные шапки разрывов. Итальянцы немного ошиблись с высотой, но быстро внесли поправку — и вскоре тяжёлые чёрные кляксы начали раскрываться неприятно близко вокруг самолёта.

Пока Тич работал камерами, Лёха держал курс и старался не замечать, что итальянская противовоздушная оборона тоже решила принять посильное участие в фотосъёмке. Один разрыв лёг справа, другой — чуть выше крыла, машину тряхнуло, но «Мэриленд» продолжал идти ровно.

— Не уклоняться, — напомнил Тич. — Иначе испортим серию.

Внизу медленно проплывали молы, причалы, линкоры, крейсера и россыпь эсминцев. Камеры мерно щёлкали, съедая кадр за кадром, и со стороны всё выглядело прекрасно: итальянский флот находился на месте, солнце светило, самолёт не горел.

Половину дальней акватории прикрывала рваная облачность, над берегом висела дымка, а длинные тени от кораблей, кранов и аэростатов сливались с водой.

Они сняли всё, что можно было снять с этой высоты, и даже прошли над гаванью второй раз, стойко терпя разрывы зенитных снарядов.

Лёха, правда, смотрел вниз без особого восторга, вспоминая свой ночной полёт на «Суордфише», набитом бензином, бомбами, Граббсом и надеждой на лучшее.

На втором проходе один из разрывов лёг совсем рядом. «Мэриленд» тряхнуло, по носовой части застучали осколки.

— Кокс…