300 дней взаймы. Часть 2 - Алексей Хренов

Лёха подхватил штурвал, убрал газ и заложил крутой разворот в сторону Мальты с резким снижением.

Где-то четырьмя километрами ниже лежал воздух, которым можно было дышать без казённой трубки. Оставалось добраться до него раньше, чем Тичу станет легко, спокойно и совершенно безразлично, вернутся они на Мальту или нет.

«Сука, сколько ж-ж-же тут можно выжать, пока крылья не отвалятся?» — билась в мозгу временного пилота короткая мысль, пока он, толкнув штурвал от себя, висел на ремнях.

«Мэриленд», ревя моторами, устремился к земле, увлекая за собой Лёху, охреневшего стрелка и задыхающегося Тича.

Минуты через три Лёха с трудом вывел самолёт в горизонтальный полёт, сбросил скорость и огляделся.

Мальта лежала где-то на юго-западе — по крайней мере, так он себе представлял. Справа и позади прекрасно виднелся гористый берег, а далеко впереди уже темнела подошва итальянского сапога. Лёха прикинул остаток топлива и отвернул подальше в море: лишние полчаса полёта стоили дешевле ещё одной встречи с итальянским гостеприимством.

И, как всегда, развесёлый характер потомков римлян материализовался в виде двух толстеньких пятнистых самолётов, вынырнувших слева и выше, со стороны Галлиполи.

Они шли почти на полторы тысячи метров выше «Мэриленда» и теперь смотрели на ползущий внизу разведчик с тем спокойным интересом, с каким кошки обычно рассматривают удачно расположенную канарейку.

Лёха дал полный газ и продолжил уходить на юг, понемногу снижаясь. Первый итальянец перевернулся через крыло и пошёл вниз. Второй рванул следом. Стрелок развернул пулемёт и зашёлся длинными очередями, но «Макки» лишь немного сместился в сторону, продолжая быстро расти за хвостом.

Лёха скрипел зубами, нервно вцепившись в штурвал, и, запрокинув голову, не отрывал взгляда от итальянца. Рано отвернёшь — он поправит прицел и зайдёт следом. Поздно — поправлять уже будет некому.

Первые трассеры прошли справа, следующие потянулись прямо к фюзеляжу. Тогда Лёха бросил тяжёлую машину влево, навстречу атакующему итальянцу. «Мэриленд» нехотя лёг на крыло, стрелка сзади унесло вместе с пулемётом к противоположному борту, а итальянец, не ожидавший от разведчика такой внезапной бодрости, попытался резко довернуть.

Очередь прошила воздух там, где самолёт находился секунду назад. «Макки» с рёвом пронёсся сверху, промелькнул перед кабиной, ушёл вниз, переложился и резко полез вверх, набирая высоту для нового захода.

Лёха выровнял «Мэриленд» и снова потянул его на юг. Первая атака закончилась удачно: самолёт летел, экипаж пока оставался внутри, а итальянцы выяснили, что добыча умеет не только фотографировать.

Следующие несколько минут Лёха швырял «Мэриленд» то вправо, то влево, выписывая над морем такие кренделя, что стрелок сзади кричал громче своего пулемёта. В перерывах между атаками Лёха неизменно давал полный газ и упрямо тащил самолёт прочь от берега, попутно проклиная британских извращенцев, патриотически заменивших прекрасные американские крупнокалиберные «Браунинги» винтовочными «Виккерсами» с коробчатым питанием.

Уклоняясь от очередного захода ведущего, Лёха затянул «Мэриленд» в вираж — и почти сразу понял, что ведомый воспользовался приглашением и плотно уселся ему на хвост.

Лёха потянул машину дальше по широкой затяжной дуге, нарочно тяжело и даже немного беспомощно, словно всё, на что они ещё способны, — кружить над морем и ждать, пока итальянец выберет место для их могилы.

«Макки» пристроился сзади и начал подбираться ближе. Спешить его пилоту было незачем: огромный двухмоторный разведчик послушно полз по предсказуемой дуге, становясь в прицеле всё толще и удобнее.

Лёха дождался, пока итальянец почти упрётся носом ему в хвост, затем вдавил педаль, резко прибрал газ внутреннего мотора и дал полный газ внешнему.

«Мэриленд» вздрогнул всем корпусом, провалился внутрь виража и вдруг довернул так резко, будто его пнули под зад оба двигателя сразу. Скорость рухнула, крыло задрожало на грани срыва, Тича впереди впечатало в ремни, а стрелка сзади размазало по кабине вместе с пулемётом и последними добрыми чувствами к морской авиации.

Итальянец такого хамства от тяжёлого разведчика не ожидал. «Макки» проскочил вперёд и на несколько секунд повис прямо перед носом.

Лёха выровнял машину, толкнул рычаги газа вперёд и нажал гашетку.

Подбитый «Макки» отвернул к берегу, разматывая за собой дымный масляный хвост. Второй ещё несколько минут пытался догнать «Мэриленд» по прямой, но расстояние сокращалось слабо, море под крылом росло, а Италия оставалась всё дальше — и вскоре разумно решил, что лучше вернуться с повреждённым товарищем, чем самому пропасть без вести.

— Я думал, самые большие придурки служат у нас. Нет. Оказывается, во флоте отбор строже, — раздался в шлемофоне голос стрелка.

Глава 7

Дьяволы и Свиньи

Ноябрь 1940 года. Мальта,

Фотографии получились хорошие. Настолько хорошие, что на них можно было пересчитать некоторое количество линкоров, крейсеров, эсминцев и почти всех итальянцев, которые в момент съёмки не успели спрятаться.

Хуже вышло с тем, ради чего флот особенно старался.

Западные подходы к гавани закрыли облака. Концы противоторпедных сетей потерялись в дымке, южная часть акватории ушла в тень, а линия аэростатов местами напоминала всё сразу: тросы, мачты, краны и плохое настроение фотографа.

После обеда погода над Мальтой испортилась окончательно. С моря потянуло облачность, свет стал плоским, и Тич вызвал только что вернувшегося с Сицилии Уорбертона.

Он осторожно устроил перевязанную руку на груди и придержал её второй, словно та могла попытаться сбежать. Осколок, перебивший кислородный шланг, заодно прошёлся по кабине и оставил командиру памятный подарок.

— Вообще-то после полудня в плане стоял флотский «Спитфайр», — сказал Тич. — Но Кокс сегодня уже привёз меня обратно на моём же самолёте. Пока я приходил в себя, они со стрелком ещё и итальянца сбили.

Адриан взглянул на перевязанную руку командира.

— Стрелку стоит засчитать. Не так часто стрелкам перепадает удача.

— Я не про итальянца. Кокс только что отправился пешком обратно на свой аэродром. Не уверен, что он сейчас способен снова сгонять до Таранто. А из штаба уже звонили.

Уорбертон осторожно выпрямился и повернулся всем корпусом.

— Да понял я, командир. Уже иду.

— Куда?

— Заправляться.

Тич несколько секунд смотрел ему вслед, потом перевёл взгляд на повязку и три «Мэриленда», один из которых ещё даже не успел остыть.

На Луке умели беречь раненых. Считалось, что выздоровление идёт быстрее, если человеку не оставлять времени болеть.

Над самой гаванью облака местами провисали до двухсот метров. Ниже находилась гавань, ещё ниже — вода, а свободного места для нормальной воздушной разведки между ними предусмотрено не было.

— Спайрс, готовьте карту и карандаш, — сказал Уорбертон. — Пойдём ниже.

— Ниже облаков?

— Ниже здравого смысла. Пока не станет видно названия кораблей.

«Мэриленд»