Император песчаных карьеров. Том 2 - Антон Панарин

Магистр с наслаждением потянулся, отхлебнул из тонкостенного бокала выдержанного вина, и позволил себе блаженно вытянуть длинные ноги в мягких домашних тапочках. Ладонь его вновь опустилась на макушку служанки, отчего та благоговейно вздохнула и, медленно спустив руки ниже, принялась массировать усталые от изнурительных трудов во благо государя, ступни.

Оставив её волосы, Инквизитор поудобнее пристроил на свободном подлокотнике газету и перевернул тонкий, тихо зашуршавший лист, с острым наслаждением втягивая тонкими ноздрями запах свежей бумаги и чернил.

«…специальные корреспонденты Вестника Пустыни докладывают о небывалом событии, — рассеянно прочёл он минуту спустя, не забывая вовремя поворачивать массируемую ступню, чтобы ловкие пальцы служанки достали до всех намятых точек. — Вчера на рассвете имперский корабль 'Золотой Саламанд» подвергся нападению.

По данным, полученным непосредственно от членов пострадавшего экипажа, прекрасное судно, оснащенное по последнему слову техники, внезапно сбилось с курса на хорошо знакомом маршруте. Опытный капитан и боцман уверенно вступили в борьбу с противоестественными силами стихии в виде живого тумана, который спустя минуту после начала описываемых событий стал чёрным.

Однако мужественное сопротивление встретил новый удар. Могильный холод опустился на палубу, сковав льдом не только снасти, но и всех членов экипажа. Даже корабли сопровождения бессильны оказались помочь, хотя незамедлительно и яростно вступили в бой, открыв огонь из всех орудий.

Свидетели упоминают также о том, что в чёрном морозном дыму слышали песню, оказывающую странное гипнотическое воздействие на каждого, кто уловил хоть несколько звуков.

Выдвигается несколько версий произошедшего. Пока наиболее популярной из них остаётся предсказанное в Пророческих Свитках пробуждение легендарного демона Шаккарры, хозяина Пустынной Ночи, способного насылать вечный холод даже в самый жаркий полдень. Хотя до этого происшествия существоание Шаккарры и подобных ему существ Древнего мира считалось недоказанным и относилось исключительно к категории исторического фольклора.

Однако груз, перевозимый «Золотым Саламандром» не пострадал. На данный момент капитан и боцман вызваны в столицу для уточнения показаний и — возможно — помощи следствию и экспедиции, которая будет незамедлительно организована в район проявления катаклизма.

Команда находится в лазарете, осмотрена самыми компетентными врачами, и продолжает пребывать там для заблаговременного предотвращения нежелательных последствий.

Что это было⁈ Спршиваем мы наших благодарных читателей. Действительно явление грозного демона из Древнего мира? Быть может мистификация? Или чей-то глупый розыгрыш?..

Ждём ваших ответов и комментариев, дорогие читатели, для их отправки вы всегда можете обратиться…'

— На-адо же, — с усмешкой протянул Великий Инквизитор и вновь потянулся погладить рыженькую, как бы невзначай привлекая её к себе. Вот прелестная головка уже прикорнула на его колене, а тонкие ладошки поползли выше. — Шакарра им, видите ли, явился…

Девушка была на диво понятлива, и собиралась уже продолжить. Магистр Серафим беспечно приподнял газету, собираясь откинуть её в сторону — да, хорошо удался вечер. И на последок, будто прощаясь ещё раз бездумно пробежал глазами пару абзацев.

— Стоп! — оторопело скомандовал он.

Девушка непонимающе приподняла голову, а Инквизитор вцепился одной рукой в газету, а другой — ей в растрёпанные волосы. Девчонка страдальчески пискнула. Магистр оттолкнул её, как бесполезную тряпичную куклу.

— Что-что? «Золотой Саламандр», так. «Груз не пропал»? Так-так-так… «Палубу и снасти сковало льдом»⁈

— Мой господин, — встревоженно и жалостливо заскулила девушка, растерянно сидящая на роскошной мягкой шкуре. Подружки рассказывали ей, как щедр и могуч бывает пожилой Магистр, и она надеялась…

— Пошла вон! — сухо бросил Серафим, подхватываясь из кресла. На письменном столе стоял прибор, позволявший мгновенно связаться с секретарём.

— Антип? Антип! Кто составлял рапорт об ограблении «Золотого Саламандра»? Кто? Не слышу! Рапорт этого придурка ко мне на стол, и живо!

Уже принимая казённый листой из подрагивающих рук секретаря, Великий Инквизитор спохватился, что стоит перед подчинённым в домашнем шелковом халате. И в одном тапке.

Но менять что-либо было, конечно, уже поздно.

* * *

На следующий день Рагнар, вопреки нашим настойчивым и, чего там греха таить, испуганным просьбам, встал с кровати. Шатался и хватался за стены, но стоял. На третий день он уже ковылял по таверне, ворча на Кашкая. На четвёртый — потребовал выпивки и чуть не устроил потасовку с посетителем.

Короче говоря, старик шёл на поправку.

Я сидел внизу, в общем зале «Хромой Чайки», вечер плавно перетекал в ночь. С наконец-то ясного неба сквозь раскрытое окно в таверну любопытно заглядывали целых две луны, а третья ещё пряталась за горизонтом. Торговцы, ремесленники, парочка подозрительных типов в углу — неторопиво пили пиво и поглощали пищу. Обычная картина для подобного заведения. Кашкай дремал на лавке, уткнувшись носом в столешницу. Рагнар сидел напротив и медленно цедил какое-то поданное Якубом пойло.

Гелиос занял место у окна и молча пялился в темноту. За прошедшую неделю паладин, хоть и начал разговаривать, но по-прежнему оставался отрешенным. Ел мало, пил только воду, спал урывками. Нечто важное сломалось внутри него после Воронежа. Я видел подобное в прошлой жизни. На работе такое называли профессиональным выгоранием — сотрудник приходил в офис и тупо пялился в монитор.

Вот только у Гелиоса выжгло не карьеру, а веру, причём веру истовую. И для него это, надо полагать, было куда важнее.

Якуб протирал кружки за стойкой, беспечно насвистывая себе под нос. Деревянная нога мерно постукивала по каменному полу.

— Ещё пару дней, и капитан будет в норме, — бросил он мне через зал. — Можно будет обдумать дальнейшие планы.

Я кивнул, прикидывая варианты. Кое-какие деньги есть (кроме заработанного за «Саламандра», оставался ещё мешок мелочи, выигранный Кашкаем, в который так с тех пор никто толком и не заглянул). Рагнар выздоравливает. Осталось отыскать, где изготовить ему новый протез, и решить, куда двигаться дальше. Империя наверняка прочёсывает окрестности. После ограбления «Саламандра» наша популярность взлетела.

В прошлой жизни я бы обрадовался росту узнаваемости. Но здесь это значило одно: за наши головы заплатят щедро.

— Духи говорят, скоро будет плохо, — промямлил Кашкай, не открывая глаз.

— Духи всегда так говорят, — буркнул Рагнар, допивая свой стакан.

— Но на этот раз они кричат, — шаман приоткрыл один глаз.

Я не успел переспросить, что именно там кричат духи, как входная дверь разлетелась на куски. В таверну хлынули стражники. Не двое и не трое. Я насчитал восемь латников, прежде чем нырнул за стол. Девятый застрял в проёме, зацепившись наплечником за косяк.

Рагнар среагировал быстрее всех — сгрёб со стола глиняный кувшин и метнул его в лицо первому из вновь прибывших. Кувшин разбился о шлем с приятным хрустом. Крепкое спиртное залило забрало, и латник