Стальной прибой - Джек из тени

поставленным баритоном произнес мужик. Он остановился в трех шагах, изящно, но без излишнего подобострастия прижав руку к груди и склонив голову. — Меня зовут Кассий. Я — верный слуга этого города, и в данный момент имею честь занимать пост наместника.

Я остановился, заложив большие пальцы за широкий ремень. Смерил его взглядом. Опасный гусь. Из тех, кто улыбается тебе в глаза, а за спиной уже точит нож.

— Приветствую, Кассий, — я чуть растянул губы в дежурной улыбке, не коснувшейся глаз. — Верный слуга, значит? Интересная формулировка для наместника. Пост, надо полагать, передается по наследству? Или должность выборная… — я выдержал издевательскую паузу, оглянув его напряженную свиту за спиной, — в узком кругу очень уважаемых людей города?

Я произнес это тихо, так, чтобы слышали только мы с наместником и Лира с Урсулой, вставшие по обе стороны от меня.

Кассий не моргнул. Даже мускул на лице не дрогнул. Только в карих глазах на долю секунды мелькнуло понимание — он мгновенно считал подтекст. Понял, что перед ним не тупой рубака с пушками, которому можно вешать лапшу про демократию и свободы.

Наместник тоже тонко, одними краешками губ, улыбнулся. Придворный юмор он оценил.

— На всё воля богов, Ваша светлость, — он снова учтиво склонил голову, а затем добавил почти неразличимым шепотом: — Ну и, разумеется, чутка интересов тех самых… значимых людей. Без них в наше непростое время ни один город не выстоит.

— Понимаю. Глубоко сочувствую тяжелому бремени власти, — я понимающе кивнул. — Пешком пройдемся? Задница от седла отваливается, если честно.

— Почту за честь, герцог. Прошу за мной.

Мы оставили лошадей на попечение легионеров и неспешным шагом направились вдоль проспекта. Куда мы шли, было очевидно. Прямо по курсу, нависая над черепичными крышами богатых кварталов, громоздилась внутренняя стена. Мрачный, глухой монолит из темного базальта, разительно отличающийся от светлой, праздничной Веланзы. Та самая стена, которая отгораживала «уважаемых людей» и их секреты от основной, небогатой массы. И именно там, по данным разведки, скрывалось то самое «посольство» ушастых.

Пока мы шли, Кассий, как заправский экскурсовод, заливался соловьем.

— Вы даже не представляете, Ваша Светлость, как мы рады вашему визиту, — вещал наместник, плавно жестикулируя. — Веланза всегда славилась своим нейтралитетом. Мы гавань спокойствия в этом бушующем океане войны. И теперь, когда ваши доблестные войска навели порядок на севере, уверен: мы вообще заживем как у богов за пазухой! Ох, простите, это местная поговорка…

— Я понял смысл, — сухо ответил я, разглядывая витрины лавок. Слишком чистые. Слишком аккуратные.

— Торговля с вашим герцогством даст небывалый толчок всей экономике побережья! — не унимался Кассий. — Мы уже готовим склады под ваше зерно и металл. У нас лучшие фрахты, лучшие корабли…

— Да, корабли я видел, — я перебил этот поток, покосившись на него. — Порт у вас действительно не простаивает. Я вот всё спросить хотел, Кассий… А с кем вы торгуете-то в таких промышленных масштабах? Я просто географию местную неплохо знаю. На востоке — выжженные земли. На западе — мы рубимся насмерть. Куда ни плюнь — пепелища. Кто ваши партнеры?

Наместник ни на секунду не сбился с шага. Он лучезарно, с гордостью расправил плечи, словно ждал этого вопроса.

— О, наша торговля обширна, Ваша светлость! В ближайшей округе у нас долгосрочные контракты. Аж пять княжеств, одно крупное герцогство и даже небольшое королевство!

Я остановился. Лира тут же замерла в полушаге за моим плечом. Урсула скрестила руки на груди, издав глухой смешок. Я удивленно, почти с искренним восхищением его наглостью, посмотрел на наместника. Пять княжеств? Королевство?

Что за чушь он несет? Разведка давно донесла, что все побережье южнее Веланзы зачищены ушастыми под ноль. Вопрос читался на моем лице сам собой. Кассий это прекрасно видел. И он не отвел взгляд.

— Время возможностей, герцог, — наместник развел руками, на его лице заиграла благостная, философская улыбка. — Старый мир рушится, это правда. Часть государств погибла в огне этой прискорбной войны. Но природа не терпит пустоты. Зато появились другие. Сильные, новые образования. Ведомые… сильными лидерами, которые ценят порядок, благосостояние и торговлю.

Я долго, не моргая, смотрел в его спокойные глаза.

Ага, сильными лидерами. С острыми ушами, мандатом от Морского царя и очень, очень хорошим магическим ошейником на шее таких вот наместников…

— Сильные лидеры — это всегда хорошо, Кассий, — вслух произнес я, возобновляя шаг и хлопая его по плечу так, что наместник едва заметно просел. — Главное, чтобы эти лидеры вовремя понимали, когда нужно подвинуться. Веди дальше. Посмотрим, как живут твои… уважаемые люди.

Ох уж эти официальные мероприятия! Лира и Урсула отбивались как могли. Брунгильда радостно слилась еще на этапе подготовки, тыкая перемазанным пальцем в сторону недоделанного двигателя внутреннего сгорания и бормоча про допуски и посадки. И нам, черт возьми, критически не хватало Элизабет. Вот уж кто одним только ледяным взглядом, даже не открывая рта, разнес бы всю эту светскую шваль по углам.

Но в ее положении тащиться на этот змеиный бал было невозможным. Хотя было видно, что супруга мается от безделья. Ну как безделья… Прямо в кровати, обложившись кипами документов, свитков и карт, она монотонно диктовала помощницам указы. В перерывах между забегами в уборную. Мелкий гражданин внутри нее бунтовал токсикозом даже тогда, когда все мыслимые и немыслимые сроки оного вышли. Врачи только руками разводили, с умным видом протирая очки: мол, случай уникальный, магия плода, все дела. Хотя у меня где-то на подкорке свербело подозрение, что это из-за меня. Точнее, из-за моего перехода и иномирной энергетики. Но озвучивать эту теорию вслух я благоразумно не стал, а то еще прибьет в порыве материнской нежности. Гормоны — страшная сила.

В общем, мы улыбались и кивали. На все раскидывания радостной слюной в нашу сторону.

А потом в скромной — ага, три раза ха-ха, скромной — усадьбе наместника Кассия начался прием в нашу честь. И надо отдать должное, уважаемые люди Веланзы реально были торгашами от бога. Акулы в кружевах. В словесные кружева они буквально каждую минуту виртуозно заворачивали или крайне неудобные вопросы, или предложения, от которых пахло очень большими деньгами и не меньшей кровью.

Что в целом давало четкое понимание: эта кодла сидит на своем месте не просто так, и на их кошельках здесь действительно многое держится.

При этом — ни одной попытки ментального давления.