Лисий переполох - Екатерина Александровна Боброва

- Какой цвет носят чиновники?

Легкий вопрос.

- Коричневый у простых чиновников и черно-синий у придворных.

- Вышитый лев на груди?

Что же так сложно-то?

- Эм… чиновник военного ведомства…

- Ранг?

- Без разницы, какой ранг! – вспылила я. – Если он из военного ведомства, значит, владеет оружием и знает, как меня убить тридцатью способами, даже не имея меча!

Взгляд Шаоюй заледенел. Она потянула шпильки из головы, распуская прическу.

- Прекрасно, что ты понимаешь угрозу, - проговорила с обманчивым спокойствием. - Надеюсь, у тебя хватит ума распознать, кто перед тобой: боевой генерал или чиновник, считающий обозы. А еще хватит мозгов выучить ранги, потому что второй ранг требует полного поклона! Если не опустишься на колени перед золотым фазаном или единорогом, могут и палками наказать, а меня… - она замолчала, прикусила губу.

Понятно… За невоспитанную служанку прилетит и госпоже. Дурацкая система повинности.

- Ладно, - я тяжело вздохнула, - давай еще раз по порядку.

И потянула из рукава лист-шпаргалку, чтобы пробежать еще раз по ней глазами. Так, золотой, желтый – самый опасный цвет. Нужно падать сразу же, как заметишь и не дышать, пока не пройдут мимо. Потом синий – цвет знати. Дышать можно, но лежать так же – уткнувшись носом в землю.

Еще были драконы с разным числом когтей. Но с учетом того, что смотреть я могу лишь в пол, до подсчета когтей дойти просто не успею.

Еще ранг можно было понять по количеству сопровождающих. Если толпа – важная птица. Хотя даже если нет, лучше переусердствовать, чем не до поклониться.

Колени и поясница заранее заныли…

- Наложницы, - напомнила Шаоюй, когда мы закончили со знатью и чиновниками.

- Буду кланяться каждой, - ответила я, потому как восемь рангов… перебор. Почему нельзя было вышить на одежде номера, ну или еще как-то маркировать статусы, а то гадай, насколько рангов она там императора ублажила…

- Глупая! – поморщилась девушка. – Я же тебе говорила! Сначала оцениваешь корону. Если фениксы – это императрица или высшая наложница. Затем смотришь вышивку на одежде – насколько богатая. Ну и главное – свита. Больше двух служанок – высокий статус. И не спорь ни с кем! Все споры решаю я. А ты…

- Да-да, - перебила я ее. – Не оборачиваюсь, не рычу и не кусаюсь.

- Издеваешься? – выдохнула Шаоюй. – Просто не смотри ни на кого! Глаза от пола вообще не отрывай!

- Но как я пойму, перед кем как кланяться, если не буду на него смотреть? – возмутилась я.

- По запаху! – потеряла терпение девушка. Откинулась на спинку скамейки, потерла виски и простонала:

- Мы точно провалимся. Если выяснится, что я привела с собой во дворец лису, меня казнят.

- Эй, это я тебя с собой взяла! – возмутилась я, но на меня глянули так, что я решила за лучшее промолчать.

- Тихо, - напряглась я, прислушиваясь. К мерному перестуку копыт нашего добродушного мерина добавился нервный – горячего скакуна Хайлина. Проверка пожаловала.

Шаоюй мгновенно накинула на голову покрывало, закуталась в него так, что один нос остался торчать и забилась в угол.

Мужчина спрыгнул с лошади, поднялся к нам в повозку.

- У вас все в порядке? – уточнил он, оглядывая нас подозрительным взглядом. – Твоя служанка еще болеет?

Еще как болеет… На всю голову.

Шаоюй подтверждающе закашлялась. Взгляд мужчина потяжелел.

- Как бы тебя не заразила, - проговорил он недовольно.

- Лисы не подвержены человеческим болезням, - соврала я.

- Хорошо, - повеселел он и поспешил убраться прочь, чтобы не заболеть самому.

Четыре дня в дороге прошли плодотворно. Я успела не один раз мысленно проклясть двор, научиться худо-бедно ориентироваться в рангах, а еще сооружать на голове Шаоюй приличную для барышни прическу.

Спали мы с А-Юй в повозке, прячась от холода под тремя одеялами. И если вечером я могла у костра посидеть и погреться, Шаойю приходилось все время прятаться от брата…

На пятый день мы въезжали в столицу… Сначала повозка долго катила по предместьям. По обеим сторонам императорского тракта были высажены сосны, поседевшие сегодня от утреннего мороза. К моему удивлению, покрытие дороги представляло собой утрамбованные в землю кусочки керамики. Не асфальт, конечно, но лучше, чем просто грязь.

Затем мы стояли в очередь на въезд в город. После короткой перебранки слуги Хайлина со стражниками нас пропустили через высокие, обшитые железом ворота.

- Яньцзин, - восторженно выдохнула Шаоюй, пододвигая меня у щели между занавесками.

Дальше мы покатили по широкой улице, обрамленной глухими заборами домов. Ни лавок, ни рынка… Похоже, ехали через квартал богатеев.

Внутрь забралась угольная вонь, смешанная с нечистотами, заставившая меня поморщиться. Хотя мусора на улицах видно не было – тут за выкидывание отрубали руки, но с туалетами была беда…

- Держи, - Шаоюй протянула мне высушенные финики. Я поблагодарила, вставила их в нос – жить сразу стало легче. Пусть наша связь с лисой прилично ослабла, но острое обоняние никуда не делось.

И это еще зима. А что тут летом творится, даже страшно представить.

Императорский дворец вырастал над домами диковинным цветком, распускаясь изогнутыми красными крышами, потрясая башнями храмов. Интересно, насколько он похож на Запретный город Пекина?

Очень похож. Те же «Полуденные» врата, за которыми длинным коридором лежали погруженные в спящую тишину алые стены. Бесконечные ряды камня и бесчисленные драконы в компании с карпами и морскими коньками на крышах.

- Барышня Жэнь, добро пожаловать, следуйте за мной, - согнулся в поклоне евнух, отдавая свиток-приглашение на отбор Хайлину. На меня он даже не взглянул, а вот Шаоюй достался короткий изучающий взгляд. Еще бы – претендентка на жену наследного принца. В перспективе императрица. Если доживет, конечно.

Хайлин повернулся к нам – только что покинувшим повозку, и в следующий миг его лицо вытянулось, глаза распахнулись. В них мелькнуло узнавание, мгновенно вскипая яростью. Под кожей заходили желваки.

Мужчина напрягся. Идущую от него угрозу почувствовали все - стражники у ворот даже положили ладони на мечи.

Шаоюй сделала испуганный шаг назад, а я… Черт! Он красив, даже когда пытается убить меня взглядом. Извиняюще пожала плечами и опустила глаза, как и положено воспитанной служанке.

- Какие-то проблемы, младший господин Жэнь? – лениво поинтересовался евнух, все так же пребывая в согнутом положении. У него железная поясница, что ли?

Хайлин коротко выдохнул, осознавая, что сделать ничего