Пламенев. Книга 11 - Сергей Витальевич Карелин

Я слушал и старался держать лицо. Он сказал «Пятого Круга». Сказал спокойно, без той крохотной паузы, которой люди метят слова с двойным дном. Похоже, для службы я пока что оставался тем, чем читался снаружи. Уникальным случаем, но объяснимым. Наверняка знать я не мог, и проверить было нельзя. Но пока выходило так.

— На чистой земле все могло кончиться иначе.

— Могло, — легко согласился Ложкин. — Но, как я и сказал, это лишь чуть-чуть умаляет твое достижение. К тому же твоя проверка на предмет сотрудничества с Черной Костью закрыта еще после турнира. Сомнений в тебе нет ни у кого. Есть лишь вопрос, как тебя использовать. И по этому поводу у меня есть предложение.

Он помолчал, глядя мне в глаза.

— Черная Кость увела с форпоста людей с особыми телосложениями. Среди них Фаина Топтыгина. Нам известно, что вы были близки, из одного города как минимум. Ты бы хотел ее спасти?

Пальцы правой руки сжались сами, и я разжал их усилием.

— Вы знаете, где она?

— Дойдем и до этого. Но сначала немного контекста, почему все закрутилось именно сейчас. — Ложкин сцепил пальцы на столе. — Ты, возможно, не знаешь, как Империя жила с Костью в последние годы. Они резали по мелочи, мы били по хвостам, но обе стороны следили, чтобы большой крови не было. Расчет простой: никто не хотел начинать масштабное противостояние, потому что это было рискованно для обеих сторон. Но также все понимали, что затишье не будет длиться вечно. И вот, несколько лет назад погиб младший брат Аркадия Кавелина, один из трех Эфирных Сфер Седьмого Круга правящего рода, и Черная Кость решила, что сейчас идеальный момент для атаки. Так произошел теракт на стадионе три года назад. И с тех пор конфликт между нами и ими лишь усугублялся с каждым месяцем. Врата Морского Дьявола были далеко не единственным местом, что подверглось атаке Черной Кости. В ответ мы начали активнее уничтожать их базы и выискивать по всей планете шпионов и спящих агентов, тратя на это огромные средства. Эскалация неизбежна. А тут ваша черепаха убила их Сферу Шестого Круга и ранила Сферу Седьмого и, судя по свидетельским описаниям, он еще не один год будет зализывать раны. Начинается настоящая война, Александр, а не та тихая грызня, что была до сих пор. И у нас в планах нанести по ним еще один серьезный удар уже этой зимой.

— Как это связано с Фаей?

— Терпение. — Он не повысил голоса, но воздух в комнате будто стал тяжелее. — У Кости, кроме главной базы, которую мы ищем годами и до сих пор так и не нашли, есть базы малые. Про одну из них мы знаем. Дальний север, территория Зверей, за Стеной. Это не столько крепость, сколько лаборатория. Там они работают со Зверями. Зверей они любят не больше нашего, что бы ни кричали их проповедники. Они хотят ими пользоваться. За черепахой они пришли, скорее всего, с той же целью: подчинить ее себе и сделать боевой единицей Кости. Там, на севере, они ищут, как подчинять одних и усиливать других, и как усиливать себя в том числе. Черный Дух, которым пользуются некоторые из офицеров Черной Кости, как раз результат подобных исследований. И в том числе в качестве подопытных они используют людей с особыми телосложениями. Наверняка не скажу, врать не стану. Но, скорее всего, Фаину забрали именно туда.

Я нахмурился.

— Почему база еще стоит, если вы про нее знаете?

— Потому что снести ее мало. — Ложкин качнул головой. — Нужно захватить все: записи, людей, образцы. Иначе они просто переместятся и начнут заново в новом месте. К тому же до базы нужно дойти. Это дальний север, Александр. Ледники, тундра, и у Кости там глаза на каждом подходе. Поэтому операция назначена на декабрь. Тогда там встанут морозы, при которых наружу не выходит даже Кость. Дух на землях Зверей крайне плотный, и погоду он усиливает, как и все остальное, так что зимой в окрестностях базы температура легко может опускаться до отметки ниже минус ста. В эти морозы их наблюдение слепнет, и в эти морозы мы войдем. Операция медленно готовится уже почти полтора года. На северный форпост стягиваются люди и ресурсы, каких там отродясь не было. Орлы в этой операции будут далеко не единственными участниками, но будут играть большую роль. И ты участвуешь.

— Согласен, — сказал я.

Ложкин приподнял бровь. Кажется, он готовил еще доводы.

— Даже не спросишь, что от тебя потребуется?

— Спрошу, когда надо будет исполнять. — Я пожал плечами. — Вы предлагаете ударить по тем, кто убил моих людей и увел мою подругу. Тут не о чем думать.

— Хорошо. Тогда о том, что до декабря сидеть здесь тебе незачем. Отправишься на север заранее, на Стену, к месту сбора. Послужишь в тамошнем гарнизоне, притрешься к холоду, потренируешься. Если не сидеть на самой Стене, а совершать вылазки на территории Зверей, то Дух там будет плотнее здешнего. Не черепаха, такого больше нигде нет, но все равно плотнее. Взрывного роста, правда, не жди, все-таки ты уже Пятого Круга. Но польза будет. А польза тебе нужна вся, какая есть. Потому что, если по-честному, служба и наместник смотрят на тебя уже не только как на уникальную боевую единицу, но и как на кандидата для прорыва на Восьмой Круг — впервые за несколько сотен лет. Вообще, возможно, было бы логичнее просто спрятать тебя где-нибудь от Черной Кости, возможно прямо во дворце Кавелиных, на ближайшие лет пятьдесят…

У меня сердце ушло куда-то в пятки. Ложкин усмехнулся.

— По лицу вижу, как тебе этот вариант уже не нравится. Можешь не переживать. Хотя внешний Дух со временем и перестает играть роль, давно доказано, что само по себе окружение очень даже влияет, и чем дальше — тем больше. Если бы ты изначально был таким уникумом, что растет, просто сидя на месте, это еще было бы вариантом. Но ты, насколько я успел изучить вопрос, не можешь спокойно посидеть на месте ни месяца и с самого начала своего развития участвовал в одном бою за другим. Такое уже не «исправить». Ты банально не сможешь расти, пока вокруг не творится хаос. Так что, как бы это ни было для нас неудачно, лучшим способом обеспечить тебе оптимальную среду для развития будет продолжать отправлять тебя из одной горячей точки в другую.

У меня были свои соображения на этот счет.