Системный Друид. Том 6 - Оливер Ло

— Я считала себя сильной, — глухо выдавила она после долгой паузы. — Смотрела на вас, людей, и думала, что вы просто копошитесь в грязи. Верила, что лес принадлежит мне по праву силы, ведь один мой воздушный серп может перерубить вековой ствол.

Она сглотнула, глаза сузились до ниточек.

— А теперь оказывается, что весь этот огромный мир — обычная клетка. Огород для существ с тремя глазами, которые запирают нас в каменные мешки ради выкачивания маны. И подземелье, которое я считала своими охотничьими угодьями, на самом деле оказалось могильником моих предков.

Лисица с силой пнула сосновую шишку, и та со свистом исчезла в папоротнике.

— Я не понимаю, как теперь ужиться с этим знанием, Вик, — она впервые посмотрела мне прямо в лицо, и в её широко распахнутых глазах застыл страх, от которого плечи мелко дрожали. — Как спокойно ступать по траве, зная, что в глубине скал эти твари всё ещё могут дожидаться своего часа?

Я остановился на повороте тропы, где сквозь ветви пробивался косой луч закатного солнца.

— Ты будешь смотреть на этот мир точно так же, как и раньше, Ран, — я развернулся к ней лицом. — В дикой природе у любого сильного зверя есть свой враг. Мыши прячутся от сов, совы избегают рысей. До сих пор ты верила, что занимаешь вершину пищевой цепи. На самом деле, эта цепь оказалась несколько длиннее, чем тебе представлялось. Да и то по той причине, что хищник более высшего порядка не был в тебе заинтересован как в добыче.

Она приоткрыла рот, собираясь возразить, но я прервал её жестом.

— Страх — это естественный предохранитель, он заставляет тебя быть собранной. Но теперь нам известно, кто именно расставляет эти ловушки. Умный хищник, заметивший капкан, обходит его стороной. Он выслеживает самого охотника. Выслеживает и перегрызает ему горло. Понимаешь, к чему я клоню?

Ран шумно выдохнула. Плечи её по-прежнему оставались напряжёнными, но кончики ушей дрогнули и слегка приподнялись. Простая логика выживания, выстраиваемая мной, подействовала на неё лучше любых иных доводов.

Как там говорилось: если у этого идет кровь, то это можно убить рано или поздно? Главное — не дать противнику сделать это первым с тобой, ну а для этого надо быть как минимум настороже и не дать ему приблизиться к тебе раньше времени.

— Горло? — она хищно прищурилась, и в янтарных глазах снова промелькнула знакомая искра. Ну еще бы она и не зацепилась бы за эту фразу.

— Вгрызться так, чтобы все остальные боялись даже взглянуть, — я закинул поудобнее сумку и двинулся дальше. — Догоняй, Ран.

Лисица хмыкнула, и её шаг наконец обрёл прежнюю хищную мягкость и собранность. Пожалуй, с мыслью о своём месте в этой изменённой иерархии хищников она только что примирилась. Впрочем, о моей спутнице ничего нельзя было сказать наверняка. Посмотрим, что будет дальше.

Спустя час пути лес вокруг заметно преобразился. Хотя явных источников угрозы поблизости не наблюдалось, само пространство начало терять привычные мне ориентиры и закономерности. Невидимый режиссер менял окружающие нас декорации прямо на ходу, причём делал это с издевательской неторопливостью, которую менее внимательный человек даже и не заметил бы.

Я ориентировался по положению солнца сквозь кроны и мысленно сверялся с внутренним компасом. Не забывал и про считывание корневой системы. Тем не менее все эти проверенные годами хитрости не дали никакого результата. Сорок минут ходьбы вывели нас к вывороченному пню, который мы покинули совсем недавно. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что нас нагло водили за нос и это слегка раздражало.

Рыжая спутница демонстрировала странную дисциплину. Кицунэ послушно топала след в след, отказавшись от вылазок в подлесок. К тому же она игнорировала запахи дичи и спрятала когти. Поднятый хвост и подёргивающиеся уши — единственное проявление ее истинной природы в данный момент, выдавали её раздражение от потери контроля над ситуацией.

— Кругами ходим, — недовольно буркнула лисица и с досады пнула трухлявую ветку. — Чаща сама заворачивает тропинку нам под ноги. К тому же вокруг стоит такой плотный эфир, что аж шерсть дыбом встает.

Опустившись на одно колено, я с силой впечатал ладонь в землю. Замысловатые узоры на предплечьях тут же налились прохладным светом, когда эфирный импульс нырнул в подстилающую породу. Вероятно, подземный контур таил в себе ответы на эти фокусы.

Сплетение корней поражало своей плотностью. Вместо хаотичных потоков магический эфир струился по жилам, напоминая затопленный котлован. Кто-то целенаправленно удерживал резервы энергии в заданных границах. Почва мерно содрогалась, хотя в этом давлении не читалось агрессии. Нас аккуратно оттесняли с выбранного маршрута в своеобразную приемную, заготовленную для гостей.

— Похоже на то, — выпрямившись, согласился я и отряхнул штанину. — В данный момент мы шагаем в ту сторону, куда позволяет пройти местный хозяин.

Спутница внезапно вскинула подбородок. Взгляд хищницы зацепился за разлапистую крону стоявшего неподалеку бука, и мне пришлось поднять глаза следом. Оказывается, метрах в пятнадцати над землей на суку расположилась наблюдательница. Причем до этого момента я там никого не ощущал.

Нас внимательно изучала молодая особа с кожей оттенка древесной коры. Зеленая листва органично вплеталась в её темные волосы. Глаза создания излучали фосфоресцирующее свечение, напоминавшее ауру Чёрного вяза, только гораздо слабее.

Поза девы источала спокойствие древнего духа, успевшего вынести вердикт нарушителям границы. Можно сказать, что она не ожидала от нашего появления никаких проблем.

Девушка уверенно шагнула в пропасть. Гравитация не успела вмешаться, поскольку сучья принялись ловить падающую фигуру. Растительность прогибалась под её весом и бережно передавала фигуру на ярус ниже. Ветки расступались, всякий раз подставляя надежную опору. Спуск походил на скольжение по ступеням живого подъемника. На лесную подстилку незнакомка спрыгнула без малейшего шороха.

Стоит признать, это создавало нужное впечатление и, действительно, завораживало. Да и девушка была красива собой, что тоже сложно было отрицать.

Из груди Ран донеслось угрожающее рокотание. Кицунэ пригнулась ближе к земле, и её пальцы изогнулись, готовые выпустить когти.

— Отставить панику, рыжая, — я выставил ладонь в сторону, преграждая ей путь. — Держи клыки при себе, мы сюда не за скандалом пожаловали.

Лесная обитательница скользнула взглядом по взъерошенному зверю и перевела всё внимание на меня. Зеленые глаза светились любопытством.

Взгляд хозяйки бука задержался на проступающем орнаменте симбионта. На самом деле сила этой особы легко читалась по её текучей пластике и спокойствию. Кто знает, сколько столетий она охраняет подступы к этой территории, но лесные обитатели редко встречают гостей с таким ленивым снисхождением. За её спиной