Системный Друид. Том 6 - Оливер Ло

Разговаривать с нами дева не сочла нужным. Она лишь подняла ладонь и взмахнула кистью. Направление указывало в гущу бурелома, приглашая нас следовать за ней.

Напарница со скепсисом покосилась на меня. И хотя мы договорились действовать сообща, звериная натура кицунэ откровенно бунтовала против необходимости подчиняться чужому уставу. Пришлось в очередной раз переключить всё внимание на подошвы собственных сапог, прощупывая почву на предмет укрытых капканов. Земля откликалась мерной вибрацией, совершенно лишённой угрожающих выпадов. Спрятанная под кожей Ивара поделилась согревающей эфирной отдачей, тем самым подтверждая безопасность дальнейшего продвижения. По крайней мере, она пока не видела в этом всем опасности.

— Идём, — бросил я провожатой, поправляя лямку мешка на плече. — Давай оценим гостеприимство этих территорий и их любезных хозяев.

Местная обитательница подарила мне короткую, слегка вызывающую усмешку, и зашагала прямиком в переплетение колючего кустарника. Цепкие стебли немедленно расступились, пропуская её вперед. Там, где долю секунды назад возвышалась глухая зеленая стена, образовался вполне пригодный для ходьбы проход, уводящий в сердцевину лесного оазиса.

Выстроенный разведчицей живой коридор вскоре уткнулся в пространственный барьер. Кожа уловила резкий холодок при пересечении невидимой преграды, и весь лесной гул моментально отрезало, оставив его далеко за нашими спинами. Эфирная изоляция надежно гасила любые внешние звуки. На самом деле мы очутились внутри искусно спрятанной магической лакуны в пространстве. Внешний периметр маскировался с таким выдающимся мастерством, что отряд профессиональных поисковиков рисковал неделями прочесывать округу и уйти ни с чем.

Даже страшно представить, сколько усилий им пришлось приложить, чтобы создать подобное. Или же они воспользовались природной аномалией? Столько вопросов тут же возникло в голове, но пришлось сдержать пока что собственное любопытство.

Внимание тут же приковало внутреннее убранство, а точнее, исполинские габариты растущих в этом закрытом пространственном кармане деревьев. И хотя представший масштаб подавлял своими объемами, расслабляться нам пока точно не следовало. Древесные стволы служили здесь массивными опорами толщиной не менее четырех моих обхватов. Далеко вверху над нашими головами тянулись навесные переправы из переплетенной пульсирующей лозы. Вероятно, по такой подвесной конструкции при желании свободно прокатилась бы тяжелая груженая телега.

К тому же здешние жилища никто не сколачивал железными гвоздями или топором. Дома, сразу было видно, что целенаправленно взращивали на протяжении многих поколений, заставляя древесину принимать требуемую форму. В качестве окон выступали естественные зазоры в плотной стеблевой вязи, тогда как крыши заменял многослойный навес из широкой листвы. В густой кроне скрывалось не меньше двух десятков подобных строений, слитых с биомом до полного стирания границ между растительным и рукотворным. Пожалуй, не будет преувеличением сказать, что передо мной только что предстала высшая ступень единения с самой природой.

Усиленные Чувства немедленно выхватили чужое присутствие на разных высотах. Дриады скрывались за стволами и наблюдали с висячих переправ. Кожа этих созданий практически сливалась с фактурой коры, а вместо волос, казалось, спадали зелёные лианы. И хотя некоторые обитательницы смотрели на нас с откровенным любопытством, большинство излучало глухую настороженность. К тому же оценивали они по большей части вовсе не мою скромную персону.

Основная порция недоброго внимания перепала моей спутнице. Существо шестого ранга в человеческой оболочке, скорее всего, ощущалось ими как пороховая бочка у открытого огня. Кицунэ в ответ лишь медленно повела плечами, окинув взором ближайшую выглядывающую дриаду, из-за чего та непроизвольно вжалась в ствол.

— Забавные у них тут гнёзда, — вполголоса фыркнула лисица, разглядывая верхние ярусы. — Очень смахивают на беличьи дупла, только крупнее и пахнут сырой зеленью.

— Только не скалься, рыжая, — осадил я мана-зверя, не оборачиваясь. — Мы находимся в гостях. Веди себя подобающе.

Она недовольно дёрнула уголком губ, но возражать не стала. Давление её ауры спало, втянувшись глубже под рёбра.

Навстречу нам уже шла женщина, за кем, вероятнее всего, оставалось последнее слово в этом закрытом поселении. Хозяйка рощи выглядела заметно старше нашей провожатой. Фактура её лица напоминала морёный дуб, листва в волосах отливала осенней медью. От запястий до самых локтей предплечья женщины покрывал орнамент из серебристых прожилок. Очень похожий на мой, но с совершенно иной геометрией сплетений и, скорее всего, несущий несколько иной смысл и возможности.

Глава поселения остановилась в трёх шагах, окинув цепким взглядом мои сапоги. Оценив свободную стойку без напускной бравады чужака, дриада перевела внимание на мои руки. Её взор мгновенно зацепился за проступающую из-под рукавов растительную татуировку.

Практик, понимающий законы чащи и соблюдающий баланс, всегда распознает другого специалиста. Никаких дополнительных доказательств ей, судя по изменившемуся выражению лица, не требовалось.

— Лес крайне редко позволяет двуногим зайти на эту глубину, — её голос зазвучал с сухим скрипом трущихся веток. — Тем более не терпит тех, кто приводит с собой опасное существо, способное ради забавы спалить здесь половину рощи.

— Мы идём в связке, — ответил я, выдержав изучающий взгляд. — За её поведение ручаюсь лично. Нарушать ваши законы никто не планирует. И если мы что-то сделали не так, то только по незнанию, и я прошу прощения за это.

В этот момент левая ладонь заколола нарастающим жаром. Иваре внезапно оказалось мало простого наблюдения с задворок моего сознания. Чистая мана этой скрытой территории ударила по духу проливным дождём по пересохшим корням, поэтому серебристый свет мощно прорвался сквозь плоть наружу.

Нити орнамента на предплечье замерцали густым сиянием. Из раскрытой руки выплеснулось присутствие Белой Ивы, среагировавшей на данный уголок скрытой от мира природы как на давно утерянный дом. Пространство моментально заполнилось ароматом весенней росы пополам с душистым мёдом. Никаких агрессивных плетений или защитных лоз. Только древнее тепло пробудившегося духа.

Глубоко посаженные глаза старшей дриады расширились. Кора на её лбу натянулась от удивления. Женщина неотрывно смотрела на мою светящуюся кисть, и сквозь тысячелетнюю жёсткость на лице проступало искреннее изумление.

Местная обитательница неожиданно столкнулась с легендой из полузабытых хроник.

Вокруг всё замерло. Десятки наблюдателей на ветвях задержали дыхание, тогда как Ран нервно повела ушами и вплотную придвинулась к моему плечу. Мана-зверь не понимала причины этой затянувшейся паузы, готовясь рвать любого противника.

Несмотря на это, глава поселения вдруг качнулась вперёд. Узловатые колени подогнулись и глухо ударились о мягкий изумрудный мох. Хозяйка опустилась прямо передо мной на землю, низко склонила голову и застыла в полнейшей неподвижности.

Глава 4

Поселение Дриад

Старшая дриада опустилась на колени, но предназначался этот жест вовсе не мне. Я уловил перемену по едва заметному смещению фокуса её глаз. Взгляд скользнул сквозь человеческую оболочку восемнадцатилетнего юнца и намертво зацепился за то, что сейчас активно пульсировало в каналах левой руки.

Воздух вокруг налился запахом настоящей глухой чащи.

На самом деле для существа, столетиями не покидавшего